El rotavirus es el culpable más común de la diarrea severa en los niños. El nombre proviene del latín rota, que significa «rueda», debido a las similitudes del virus con una rueda bajo el microscopio. El rotavirus se transmite a través de las heces de una persona infectada. Los niños se ven afectados con mayor frecuencia, debido a su propensión a tocar el área del pañal y la boca. Además, los cuidadores de niños pequeños pueden propagar el rotavirus inadvertidamente al lavarse las manos de manera inadecuada después de cambiar o limpiarse los pañales.
El rotavirus es una fuerza a tener en cuenta. Es muy contagioso y representa casi tres millones de casos de diarrea en los Estados Unidos anualmente. Aproximadamente 55,000 niños estadounidenses son hospitalizados anualmente con infecciones graves y, lamentablemente, el rotavirus cobra la vida de casi 600,000 niños en todo el mundo anualmente. La gran mayoría de los niños están expuestos al rotavirus a la edad de cinco años.
La infección se caracteriza por diarrea, vómitos y dolor de estómago, que suele durar de tres a ocho días. El rotavirus también puede ir acompañado de tos, secreción nasal y fiebre. El período de incubación es de aproximadamente dos a tres días. La mayoría de los casos de rotavirus ocurren durante los meses de noviembre a abril, y los puntos calientes de exposición tienden a ser las guarderías y los hospitales de niños.
Lo más importante a tener en cuenta es la deshidratación, que puede progresar rápidamente, especialmente en los bebés. Esté atento a la sed, los ojos hundidos y los pañales secos, o menos viajes al baño para los niños que aprenden a ir al baño. Una infección grave por rotavirus llamada gastroenteritis por rotavirus puede resultar en hospitalización. Si la infección progresa a una deshidratación severa, el niño generalmente recibirá líquidos por vía intravenosa (IV) en el hospital. Para hacer un diagnóstico, el médico realizará un análisis de sangre para descartar una infección bacteriana.
Si su hijo tiene un caso leve de rotavirus, puede tratarse con más líquidos en casa. Deben evitarse los jugos de frutas y los refrescos, ya que pueden exacerbar la diarrea. Las soluciones de rehidratación oral como Pedialyte, administradas según las instrucciones o bajo la supervisión de un médico, ayudarán a reequilibrar los líquidos del niño. Las comidas pequeñas y frecuentes ayudan a tratar las náuseas y la diarrea. Si su hijo presenta signos de deshidratación, consulte a un médico de inmediato.
Dado que es imposible mantener limpias las manos de un niño en todo momento, incluso los hogares más limpios reciben una visita del rotavirus en algún momento. Los padres deben recordar que lavarse las manos correctamente es clave para evitar que el virus se propague de un niño a otro. RotaTeq, una nueva vacuna contra el rotavirus, ha sido aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y recomendada para el programa de vacunación normal para niños por el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Cuando el CDC lo apruebe oficialmente, los bebés recibirán la vacuna a los dos, cuatro y seis meses de edad. Se administra en forma líquida por vía oral.
Las pruebas realizadas con RotaTeq han demostrado que la vacuna tiene una eficacia del 75% en la prevención de la infección por rotavirus y del 98% en la prevención de infecciones graves. Algunos padres pueden recordar una vacuna contra el rotavirus fallida que se retiró del mercado en 1999 debido a una posible complicación grave llamada intususcepción, una obstrucción intestinal grave en los bebés pequeños. No se ha demostrado que RotaTeq conlleve este riesgo.