Durante más de un siglo, la gripe aviar ha circulado entre las aves, en particular entre las aves domésticas, pero recientemente se ha llamado la atención sobre la gripe aviar debido a que algunas cepas infectaron a los humanos. La gripe aviar ya no está relegada a los cerdos y las aves, ya que el virus se ha fortalecido y mutado, lo que resulta en un contagio que puede pasar de las aves a los humanos. Los casos humanos de gripe aviar han causado infecciones y muertes en todo el mundo mientras los científicos luchan por identificar las cepas peligrosas y prevenir una pandemia fatal.
Sabemos desde hace mucho tiempo que la influenza aviar existe en los animales, que a menudo mata a las poblaciones silvestres y domésticas. Estos virus pertenecen a tipos relacionados de influenza que evolucionan y mutan como cualquier virus. Solíamos preocuparnos principalmente por la pérdida de aves valiosas que proporcionaban huevos o carne a los avicultores. Sin embargo, en 1997 eso cambió cuando la gripe aviar pareció resultar fatal para la gente de Hong Kong.
Una cepa patógena o activa de la gripe aviar matará a las aves rápidamente y se propagará rápidamente a través de una población. Si un ave migratoria salvaje contrae la gripe, puede llevarla muchas millas a otros grupos salvajes o domesticados. Estos virus evolucionan de dos formas, a la deriva y al cambio. La deriva se refiere a la replicación inexacta, de modo que los virus más nuevos están más alejados del material genético original, pero comparten suficiente ADN como para que solo se propaguen entre una sola especie. Cuando un virus cambia, significa que los genes de un virus se mezclan, o se reproducen, con un virus diferente, generalmente dentro de un portador. Debido al cambio, la gripe aviar se mezcló con un tipo de gripe humana y, por lo tanto, pudo infectar a los humanos a través del contacto directo con las aves.
Los casos humanos de gripe aviar son increíblemente alarmantes y despertaron la preocupación de virólogos y agencias gubernamentales en China, Hong Kong, Vietnam, Canadá y otros países. Esta pandemia inminente solo podría controlarse mediante la gran matanza de millones de aves para contener el virus que se propaga por el aire, el agua y el suelo. La gripe aviar es especialmente peligrosa porque nuestro sistema inmunológico no tiene anticuerpos para manejar algo que solía estar relegado a los animales. Por lo tanto, se afianza con una fuerza sin precedentes, se instala en los pulmones y resiste la medicación antiviral y antibacteriana.
La mayoría de los expertos en salud que investigan y luchan contra la incidencia de la gripe aviar en humanos no tienen una perspectiva optimista. Señalan que el patógeno no parece evolucionar de tal manera que el contacto de persona a persona sea contagioso, sin embargo, sigue habiendo personas que trabajan con aves, nadan en ríos infectados, juegan en un área donde los cadáveres fueron enterrados o respiran aire cerca de un planta de procesamiento de aves de corral, puede provocar una infección.
Hasta ahora, los médicos han podido diagnosticar la gripe aviar, identificar la cepa específica y apuntar a la eliminación adecuada de las aves infectadas. Sin embargo, son ineficaces para tratar la infección respiratoria resultante, lo que provoca muertes. Señalan que las epidemias y pandemias de gripe parecen ser inevitables dada la historia de enfermedades contagiosas durante los últimos siglos.