El salto BASE es un deporte extremo en el que una persona se lanza en paracaídas desde un objeto fijo. El término BASE es un acrónimo de Buildings, Antennas, Spans y Earth, refiriéndose a los objetos que proporcionan la plataforma de salto. Se diferencia del paracaidismo en que ocurre a menor altitud y velocidad, y el salto ocurre cerca de una plataforma de salto.
La mayoría de los saltos BASE ocurren a altitudes de menos de 2,000 pies (610 m), pero generalmente no menos de 200 pies (61 m). Un salto típico desde 500 m (152 pies) es de aproximadamente 5.6 segundos hasta el suelo si el paracaídas no se abre. Esta altura proporciona al saltador solo entre 10 y 15 segundos de tiempo de viaje con un paracaídas abierto. A los adictos a la adrenalina les encanta el peligro que entraña la corta distancia y no hay lugar para errores o accidentes.
El primer salto BASE registrado fue el de Frederick Law, quien saltó de la Estatua de la Libertad en 1912. Brian Schubert hizo de El Capitán en el Parque Nacional de Yosemite un «salto obligatorio» en 1966. El deporte ha sido glamorizado en numerosas películas, incluido James Bond y XXX.
El cineasta Carl Boenish fue quizás el más instrumental en llevar el salto BASE a la conciencia de la corriente principal. De hecho, fue Boenish quien acuñó el término BASE, y filmó varios saltos que inspiraron a muchos a dar el salto ellos mismos. Murió haciendo lo que amaba, en un salto en Noruega en 1984.
La emoción de un salto proviene de su peligro inherente. Un saltador BASE renuncia a los «márgenes de seguridad» que vienen con un salto a gran altura desde un avión. El sistema de paracaídas debe abrirse rápidamente a velocidades aerodinámicas más bajas y, debido a la corta duración del salto, no hay tiempo para un paracaídas de reserva.
Debido a que hay menos tiempo para ganar control en un salto, existe una mayor probabilidad de que el saltador se caiga; un mal salto puede hacer que el saltador pierda el control, lo cual es difícil de corregir en la corta distancia al suelo. Una de las complicaciones más graves que pueden surgir es cuando la rampa se abre hacia atrás, lo que se denomina apertura «fuera de cabeza». Esta es la principal causa de lesiones graves y muerte entre las personas que practican este deporte.
Contrariamente a la creencia popular, el salto BASE no es ilegal en la mayoría de los lugares. Debido a que los paracaidistas hacen sus saltos desde objetos de propiedad privada o terrenos públicos, generalmente se presentan cargos de allanamiento de morada, allanamiento de morada y peligro imprudente. En los EE. UU., La Administración Federal de Aviación (FAA), que regula el paracaidismo, no tiene jurisdicción sobre el deporte, por lo que los saltadores deben asegurarse de que su equipo sea seguro y elegir los sitios de salto bajo su propio riesgo. Sin embargo, el Servicio de Parques Nacionales ha agregado un texto que prohíbe este deporte en su política de gestión, y en 2000, un tribunal federal de California confirmó la decisión de prohibir los saltos en el Parque Nacional de Yosemite.
Se permite saltar desde acantilados en el territorio de la Oficina de Administración de Tierras, y esto incluye cientos de sitios desérticos de Utah. Hay pocos lugares donde los saltadores pueden acceder sin restricciones, uno de los cuales es el Puente Perrine de 486 pies (148 m) en Twin Falls, Idaho, donde ocurren hasta 5,000 saltos al año. Hay otros lugares en todo el mundo que acogen con mayor facilidad a los saltadores.
Por ahora, el salto BASE todavía se considera un deporte “marginal” y no es completamente aceptado por los paracaidistas tradicionales. Independientemente, atrae a los aficionados a la adrenalina de todas las edades y experiencias: buscadores de emociones que ven todo como un salto potencial.