En los EE. UU., La causa número uno de defectos de nacimiento físicos y mentales prevenibles es el consumo de alcohol durante el embarazo. El término Trastornos del espectro alcohólico fetal (FASD) se utiliza como una descripción general de los niños afectados por el consumo de alcohol de su madre mientras estaban en el útero. El síndrome de alcoholismo fetal (SAF) se incluye en esta categoría y se usa para diagnosticar un grupo específico de problemas físicos y de desarrollo que pueden afectar la capacidad de un niño para funcionar normalmente. Se estima que uno de cada 750 bebés nace con este síndrome anualmente en los EE. UU.
Los niños con SAF pueden presentar algunos o todos los síntomas típicos en diversos grados. Esto puede deberse en parte al nivel de consumo de alcohol al que estuvieron expuestos y qué tan temprano en la gestación estuvieron expuestos al mismo. Debido a que el alcohol atraviesa la placenta con poca dificultad, los bebés pueden estar expuestos a niveles potencialmente altos y no pueden procesarlo como lo hacen los adultos. Las diferentes madres procesan el alcohol de diferentes maneras, lo que también puede afectar la gravedad del daño que puede causar el alcohol al feto.
Una afección relacionada, pero un poco menos grave, es el efecto del alcoholismo fetal (FAE, por sus siglas en inglés), en el que los niños afectados padecen menos discapacidades y menos graves. El trastorno del neurodesarrollo relacionado con el alcohol (ARND, por sus siglas en inglés) es una categoría más nueva que designa a los niños que solo tienen los problemas conductuales y emocionales asociados con FAS, y ninguno de los síntomas físicos.
Las principales características de FAS incluyen muchos síndromes o discapacidades diferentes. Al nacer, un bebé puede tener un peso inferior al promedio al nacer y tener una cabeza más pequeña. Cuando es un bebé, él o ella pueden tener problemas para dormir o succionar, lo que lleva a un retraso en el crecimiento. Esto significa que un niño no aumenta el peso adecuado ni crece de acuerdo con las escalas de altura y peso promedio. Además, puede haber complicaciones con los órganos o la epilepsia.
Los bebés y los niños con SAF pueden mostrar anomalías comunes en la estructura facial, como pequeñas aberturas para los ojos, pómulos más planos y un surco poco desarrollado que conecta el labio superior con la nariz. Desde el punto de vista del desarrollo, los niños pueden carecer de coordinación y tener problemas con la motricidad fina.
Los problemas emocionales asociados con esta afección pueden tener el mayor impacto en los niños afectados. Los estudios muestran que muchas de las discapacidades se magnifican a medida que el niño envejece y cada vez tiene más problemas para adaptarse a la sociedad. Los niños pueden tener problemas para establecer y mantener relaciones y relacionarse en situaciones de grupo. Es posible que algunos niños no muestren signos de imaginación o curiosidad, a diferencia de otros niños. Entender conceptos fáciles como tiempo y dinero puede ser muy difícil, y los niños con FAS pueden ser particularmente poco hábiles para resolver problemas.
Conductualmente, los niños con SAF pueden exhibir hiperactividad, ansiedad y terquedad, entre muchas otras discapacidades y rasgos debilitantes. Debido a que existe una gran variedad de síntomas y signos de este trastorno, es difícil para los médicos diagnosticarlo. Las afecciones individuales asociadas con el síndrome pueden tratarse con diversos grados de éxito.
Esta condición es completamente evitable al no consumir alcohol durante el embarazo. Muchas mujeres que no saben que están embarazadas exponen inadvertidamente a sus fetos a principios del primer trimestre al consumir alcohol. Debido a que este es el período más formativo de la gestación, las mujeres que están tratando de quedar embarazadas o que no usan métodos anticonceptivos deben abstenerse de consumir alcohol a menos que estén seguras de que no están embarazadas. Aunque muchas culturas no desaconsejan un poco de alcohol durante el embarazo, y algunas se han pronunciado firmemente por la seguridad de una copa de vino al final del embarazo, los médicos están de acuerdo en que nada de alcohol es lo mejor para el bebé y la única forma de garantizar que un niño no nacerá con FAS.