El síndrome de Tietze se refiere a la inflamación de los cartílagos costales, lo que provoca un dolor localizado entre las costillas y el esternón. Anteriormente, se creía que el síndrome de Tietze era distinto de una entidad llamada costocondritis, pero ahora se reconoce como la forma grave de esta última. La gravedad de este síndrome se caracteriza por la hinchazón del cartílago y el dolor que se extiende a los brazos y los hombros, los cuales no están presentes en las formas más leves de costocondritis. Al igual que otras afecciones inflamatorias, este síndrome se trata con reposo, compresas de hielo o terapia de calor, fisioterapia, analgésicos y medicamentos antiinflamatorios como los corticosteroides.
Se desconoce la causa subyacente del síndrome, pero el precedente suele ser un evento mecánico que provoca el estiramiento de los cartílagos costales. Ejemplos de tales eventos incluyen episodios repetidos de tos, vómitos, estornudos, risa o impacto físico en el pecho. El esfuerzo excesivo de la pared torácica durante el ejercicio también podría dañar los cartílagos costales. Anteriormente se pensaba que este síndrome se producía después de la cirugía, pero no es así, sobre todo porque la mayoría de los afectados no se habían sometido previamente a una cirugía.
La lesión del cartílago produce inflamación, que se manifiesta con hinchazón de los cartílagos afectados y dolor intenso que empeora con la respiración. Aunque el dolor debido a la inflamación del cartílago a veces es debilitante, el síndrome de Tietze es una afección benigna y no debe confundirse con un ataque cardíaco. Este síndrome generalmente se resuelve en 12 semanas, a medida que cicatrizan los cartílagos inflamados. Sin embargo, puede convertirse en una enfermedad crónica.
Para que el médico pueda determinar si una persona tiene un caso de costocondritis o un caso más grave de síndrome de Tietze, se pueden formular preguntas sobre la ubicación y la radiación del dolor, así como la presencia de hinchazón. En la costocondritis, el tercer, cuarto y quinto cartílago costal suelen estar afectados. Por lo general, solo una articulación se ve afectada en este síndrome. El dolor con frecuencia se irradia al brazo o la espalda, y la persona afectada generalmente no puede señalar el origen del dolor. En términos de epidemiología, la mayoría de los casos de costocondritis ocurren entre mujeres de 40 años o más, mientras que los casos de este síndrome afectan por igual a hombres y mujeres que tienen entre 20 y 40 años de edad.
El tratamiento de este síndrome implica dejar que los cartílagos se curen evitando o reduciendo actividades como toser, ejercicio intenso, tirar o empujar, esforzarse y acostarse en decúbito supino. Las compresas de hielo o las almohadillas térmicas pueden disminuir la inflamación y mejorar la circulación en el área inflamada. También se pueden usar medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE), como el ibuprofeno. Los pacientes con dolor intenso a menudo se benefician de los anestésicos locales como la inyección de lidocaína. Para casos crónicos, se pueden usar inyecciones de esteroides.