El síndrome de dietilestilbestrol (DES) es un grupo de problemas de salud reproductiva que se observan en mujeres nacidas de madres a las que se les recetó DES durante el embarazo. Este estrógeno sintético se utilizó desde finales de la década de 1930 hasta la de 1980 en un intento de prevenir abortos espontáneos y mortinatos. Más tarde, los investigadores se dieron cuenta de que las hijas de DES, como se las conoce, eran más propensas a ciertas afecciones de salud reproductiva debido a su exposición a la droga durante el embarazo. El uso de DES en mujeres embarazadas ya no es estándar debido a estos riesgos para la salud.
Las mujeres expuestas al DES durante el embarazo tienen un mayor riesgo de cáncer de cuello uterino y de vagina. También pueden experimentar infertilidad y otros problemas relacionados con el tracto reproductivo como parte del síndrome DES. Su incidencia de cáncer de mama es mayor que la de la población general. Estas anomalías no se hicieron evidentes hasta que los niños nacidos de madres que tomaron DES crecieron, momento en el que una generación entera ya había estado expuesta al medicamento.
Además, las mujeres que usaron DES durante el embarazo tienen un mayor riesgo de cáncer de mama. No experimentan los cánceres ginecológicos asociados con la exposición fetal, pero necesitan recibir evaluaciones de rutina para detectar anomalías en los senos para detectar los cánceres de seno temprano. Estas complicaciones también se hicieron evidentes más tarde, ya que pueden pasar décadas para que se desarrolle el cáncer de mama. Al igual que con otras sustancias que causan cáncer, el DES no se relacionó de inmediato con estos problemas, porque los epidemiólogos tuvieron que armar varias piezas del rompecabezas para encontrar la conexión.
Este problema de salud pública ilustra la complejidad de realizar estudios de seguridad de los medicamentos en mujeres embarazadas. El síndrome DES no se hizo evidente hasta que el medicamento estuvo en uso durante varias décadas y no había forma de predecir el síndrome DES sobre la base de la investigación original que condujo a la aprobación del fármaco. El seguimiento de las complicaciones de los medicamentos después de que los medicamentos se lanzan al mercado abierto es un componente importante de la seguridad de los medicamentos que permite a los proveedores de atención identificar las complicaciones emergentes a largo plazo lo antes posible.
Las mujeres nacidas aproximadamente entre 1940 y 1980 pueden estar en riesgo de desarrollar síndrome DES, dependiendo de dónde nacieron. Algunas naciones eliminaron el uso de este medicamento antes que otras. En los casos en que existen preocupaciones sobre el síndrome de DES, el paciente puede necesitar una exploración y una evaluación de diagnóstico más extensas que las recomendadas para la población general. Esto puede incluir comenzar las pruebas de detección del cáncer de mama en una etapa más temprana de la vida y hacerse pruebas de Papanicolaou con más frecuencia para identificar los primeros signos de cambios celulares.