Un fosfeno es un fenómeno óptico que se caracteriza por percibir la luz cuando no entra luz al ojo. Es un fenómeno entóptico, lo que significa que su origen se encuentra dentro del ojo o del sistema visual en sí. El fosfeno suele ser inducido por algún tipo de estimulación directa de la retina, ya sea mecánica, magnética o eléctrica. La descarga aleatoria de una señal eléctrica de una sola celda dentro del sistema visual también puede causar un fosfeno.
Además de las causas ya mencionadas, no es raro que este fenómeno lo experimente alguien que lleva mucho tiempo sin estímulo visual. Esto le ha dado al fosfeno el sobrenombre de «cine de prisioneros». Las personas que están bajo la influencia de drogas alucinógenas también informan haber visto este tipo de luces, pero no deben confundirse con alucinaciones, que tienen lugar únicamente en el cerebro y no en los ojos.
Los fosfenos a presión son el tipo más común y ocurren cuando se ejerce presión mecánica sobre la retina, como al frotar los ojos. El fosfeno a presión generalmente persiste solo mientras se frota los ojos y durante un tiempo después. Estos efectos fueron detallados por los antiguos griegos e Isaac Newton, entre otros. Otro fosfeno común relacionado con este primer tipo es el que ocurre después de un golpe en la cabeza o un estornudo fuerte. Cuando vemos «estrellas» en estas situaciones, se debe en parte a la estimulación de la retina, así como a la estimulación de otras áreas del sistema visual, incluida la corteza visual del cerebro.
Los fosfenos que son inducidos eléctrica o magnéticamente son menos comunes. Los fosfenos inducidos eléctricamente generalmente solo ocurren en situaciones controladas, y los primeros se crearon de esta manera en 1928. Más recientemente, los investigadores han desarrollado métodos para producir fosfenos eléctricamente en aquellos que han quedado ciegos como resultado de un accidente, en otras palabras, cuyo los cerebros todavía pueden procesar información visual.
También se sabe que los campos magnéticos intensos producen fosfenos. Un procedimiento llamado estimulación magnética transcraneal es una forma en que los campos magnéticos pueden usarse para excitar las células nerviosas del cerebro para producir fosfenos. Se pueden estimular diferentes partes del sistema visual dependiendo de dónde y cómo se coloque exactamente el campo magnético. También se ha informado de que los astronautas a veces experimentan fosfenos en el espacio, presumiblemente debido a los niveles más altos de radiación presentes en el espacio, en comparación con la Tierra.