El sistema de información de red, también conocido como NIS, es un sistema de cliente y servidor basado en llamadas a procedimiento remoto (RPC). Permite que todas las máquinas del sistema de información de red, o dominio NIS, compartan un conjunto común de archivos de configuración. La llamada a procedimiento remoto permite que un programa de computadora ejecute un procedimiento en otra máquina en la red compartida y es una forma de comunicación entre procesos. NIS fue desarrollado por Sun Microsystems para centralizar la administración de los sistemas Unix® y permite que los sistemas cliente NIS se configuren desde una ubicación con una configuración mínima.
Hay dos lados en un sistema de información de red: servidores y clientes. Los hosts o máquinas de la red pueden actuar como servidor o como cliente. Los hosts pueden ser clientes, servidores esclavos o servidores maestros. Los servidores maestros son servidores de nombres autorizados que procesan y responden a las entradas de los servidores cliente; los servidores esclavos reflejan o hacen copias de la salida de los servidores maestros; y las máquinas cliente simplemente reciben información de servidores esclavos o maestros.
Los entornos NIS permiten compartir muchos tipos de archivos, pero los tipos más comunes son archivos de contraseña principal, de grupo y de host. En un entorno fuera de la red, estos tipos de archivos se almacenarían en computadoras individuales y no serían accesibles de forma remota por varias computadoras. En el entorno NIS, sin embargo, estos archivos se almacenan en el servidor maestro y la máquina cliente envía una solicitud para recuperar la información. Esto hace que un archivo sea accesible para cualquier número de máquinas o clientes en la red.
Cuando se configura una red compartida, el objetivo general es hacer que la red sea lo más transparente posible; por esta razón, es importante mantener sincronizada toda la información de la cuenta de usuario. Cuando los datos se almacenan de forma centralizada, los usuarios pueden acceder a ellos desde cualquier máquina dentro de la red sin tener que recordar contraseñas o mover datos físicamente de una máquina a la siguiente. Cuando se utiliza un sistema de información de red, el administrador de la red solo necesita mantener una copia de la información, ya que está almacenada en una ubicación de la red.
Desde su desarrollo, el sistema de información de red se ha convertido en un estándar de la industria, y todos los sistemas Unix® y similares a Unix, como Solaris ™, AIX®, HP-UX y Linux, admiten el uso de servicios de información de red. El NIS originalmente se llamaba Yellow Pages, o YP, pero debido a que la frase Yellow Pages es una marca registrada, Sun Microsystems tuvo que dejar de usar el nombre. Esto explica por qué hasta el día de hoy la mayoría de los comandos del sistema de información de red tienen el prefijo “yp” y por qué algunos todavía se refieren a NIS como YP.