El término «imágenes prediseñadas vectoriales» se refiere a una colección de imágenes que se almacenan electrónicamente como fórmula matemática. Una imagen vectorial desde el punto de vista de una computadora es un mapa matemático de líneas, puntos, polígonos e información de color. Juntos, estos datos sirven como un conjunto de instrucciones para reproducir la imagen en forma visual en un monitor de computadora o en una copia impresa en papel.
Las imágenes prediseñadas de vector tienen varias ventajas únicas sobre su contraparte, las imágenes rasterizadas. Son escalables, lo que significa que no pierden resolución ni claridad cuando aumentan de tamaño. Por lo general, también son archivos mucho más pequeños y más rápidos de cargar en una página web o descargar que las imágenes rasterizadas.
Las imágenes ráster son una representación de la vida real píxel a píxel de un objeto o escena. Esta es la razón por la que las fotos generalmente siempre se han almacenado como imágenes rasterizadas. Las imágenes prediseñadas vectoriales solían consistir principalmente en imágenes que contenían muchos menos colores que los millones de colores que pueden estar presentes en una imagen rasterizada típica. Un ejemplo de esta limitación de las imágenes prediseñadas fue el archivo de formato de intercambio de gráficos (GIF) que contenía un máximo de sólo 256 colores por imagen.
Las imágenes prediseñadas vectoriales de hoy pueden aproximarse al aspecto del mundo real de una foto mediante el uso de ecuaciones complejas que imitan efectos tridimensionales, iluminación y sombra. El tamaño, el ángulo de visión, los colores, las texturas y otras propiedades de una imagen vectorial se pueden cambiar sin distorsión utilizando un software moderno de gráficos por computadora. Esta flexibilidad con imágenes de trama no es práctica, porque cualquier alteración en el tamaño o la forma de una imagen de trama añadirá o eliminará de forma permanente píxeles del archivo original, lo que provocará distorsiones en la imagen que no se pueden deshacer.
Uno de los usos más populares de este tipo de imágenes prediseñadas en Internet es la animación. Los programas de animación vectorial pueden proporcionar efectos fotorrealistas elaborados para sitios web. La animación se almacena y transmite como una colección de cálculos que las computadoras pueden procesar mucho más rápido de lo que las imágenes rasterizadas se pueden representar en una pantalla desde la memoria.
Las imágenes prediseñadas vectoriales son fáciles de producir y transmitir, por lo que muchos sitios web contienen colecciones libres de derechos de autor. Además de contenido como imágenes de personas, animales y objetos inanimados, el proceso vectorial también se utiliza para crear gráficos de fondo para la web. Cosas como botones interactivos, menús, diseños de fondo y esquemas de color se diseñan utilizando galerías de imágenes prediseñadas. Además, muchos juegos en línea modernos están diseñados basándose completamente en el uso de imágenes prediseñadas vectoriales.