El software de cifrado convierte el texto legible en un cifrado ilegible mediante la aplicación de algoritmos que solo pueden revertirse mediante la contraseña o la clave. Existen formas seguras de cifrado y formas inseguras, ya que los algoritmos débiles pueden romperse con la misma potencia informática que genera algoritmos fuertes. El estándar actual adoptado por el gobierno de los EE. UU. Es el Estándar de cifrado avanzado (AES), basado en bloques de 128 bits. El antiguo estándar conocido como Estándar de cifrado de datos (DES) se basa en bloques de 56 bits y ahora se considera inseguro.
El estándar AES se extrajo de un grupo más grande de algoritmos desarrollados por Joan Daemen y Vincent Rijmen de Begium. Su software de cifrado se conoce como Rijndael. Dos ejemplos de software de cifrado de la competencia en esta categoría incluyen Twofish y Serpent.
El software de cifrado como AES, Twofish y Serpent se basan en una única contraseña o clave compartida para cifrar y descifrar datos y, por esta razón, se conocen como esquemas simétricos. Este tipo de software de cifrado se utiliza para proteger los datos almacenados. También se puede utilizar para cifrar un volumen completo o un disco duro. Para usar la unidad, uno debe montar el volumen usando una frase de contraseña. Cuando uno desmonta la unidad, el volumen vuelve a su estado cifrado.
Los esquemas de cifrado asimétrico utilizan un par de claves para cifrar y descifrar datos. Este tipo de cifrado se utiliza a menudo en el correo electrónico y otras formas de comunicación. El par de claves incluye una clave privada y una clave pública que están vinculadas o asociadas. La clave pública se puede entregar libremente a cualquier persona para que la utilice para cifrar los datos enviados al propietario de la clave pública. Una vez que algo se ha cifrado con la clave pública, solo la clave privada de ese par de claves, que el propietario mantiene en forma confidencial, puede descifrar los datos. El software de cifrado asimétrico se considera más seguro que los esquemas simétricos porque la clave de descifrado no se comparte.
En conversaciones seguras por correo electrónico, ambas partes utilizan software de cifrado para generar sus propios pares de claves y luego intercambian claves públicas. Ahora cada persona puede enviar correo cifrado a la otra y, al llegar, esa persona usa su clave privada para descifrar el correo. Estas operaciones se pueden realizar sin problemas mediante complementos de correo electrónico que se utilizan con software de cifrado. Pretty Good Privacy® (PGP) es un software de cifrado que funciona con algunos programas de correo electrónico populares, y la versión de código abierto de PGP conocida como GnuPG también se puede utilizar con el complemento Enigma ™ en Mozilla® Thunderbird® para cifrado y descifrado automático .
Hay una gran cantidad de programas de cifrado disponibles en línea, muchos de ellos gratuitos. Si está buscando algo para proteger sus datos almacenados o para el cifrado de volumen, los programas de tipo AES funcionan bien. Si busca encriptar su correo electrónico, los programas asimétricos basados en pares de claves brindan la mejor seguridad. En el último caso, los diferentes programas pueden funcionar entre sí en ciertos casos, pero probablemente sea más fácil para las personas nuevas en el cifrado utilizar el mismo software de cifrado para garantizar la compatibilidad.