El diseño arquitectónico es el proceso por el que pasa un arquitecto en su trabajo al realizar el trabajo preparatorio para la construcción de un edificio. El software CAD (Diseño asistido por computadora) es un software que se utiliza para crear objetos 2D y 3D de una manera que se traducirá adecuadamente en el mundo real. El software de diseño arquitectónico es un software CAD especialmente diseñado y especializado para el trabajo que tiene que hacer un arquitecto. A veces, una empresa tiene diferentes versiones de un programa CAD básico. En este caso, la versión de diseño arquitectónico será aquella cuyas características, supuestos y herramientas reflejen lo que es más útil para los arquitectos.
Existen algunos programas de software de diseño arquitectónico gratuitos, así como algunos de bajo costo para los propietarios de viviendas que deseen probar suerte en el diseño de su propia casa. El precio del software de diseño arquitectónico profesional está separado por al menos $ 1000 dólares estadounidenses (USD) en la mayoría de los casos, y por una gran cantidad de complejidad y funcionalidad. Algunos ejemplos de software de diseño arquitectónico profesional incluyen Vectorworks® Architectural by Nemetschek®, AutoDesk® AutoCAD®, Bentley® MicroStation®, el autodenominado Chief Architect® Full, IMSI® Design TurboCAD® Pro Platinum, el autodenominado DataCAD® y Graphisoft® ArchiCAD®.
Algunos de los aspectos clave del software de diseño arquitectónico profesional incluyen elementos que son muy específicos de la tarea de diseñar un edificio, y algunos son más generales. Las capacidades en dibujo 2D y modelado 3D son un hecho, pero diferentes programas tienen diferentes enfoques para la funcionalidad de Modelado de información de construcción (BIM). Las capacidades de sombreado, renderizado fotorrealista e impresión también son clave, al igual que la gestión de estándares CAD. Una biblioteca bien pensada también es muy útil.
La productividad y las características no esenciales que también son importantes incluyen la seguridad digital como un medio para confirmar las aprobaciones de archivos y controlar los derechos digitales. La colaboración en grupo, incluida la forma en que se comparten los archivos y cómo se manejan las versiones, es extremadamente importante para los proyectos de equipo. MicroStation®, por ejemplo, usa Microsoft® SharePoint®, mientras que ArchiCAD® usa un BIM Server® para coordinar el trabajo en equipo y compartir con los clientes.
La interoperabilidad es crucial en el software de diseño arquitectónico, en muchos niveles diferentes. Primero, la capacidad de importar archivos de una amplia variedad de orígenes es útil, y algunos programas profesionales mantienen el rango lo más amplio posible, incluido Google® SketchUp® junto con tipos de archivos más tradicionales. La elección de los formatos de archivo ‘Exportar’, ‘Guardar como’ y ‘Publicar’ también es importante, al igual que la capacidad de ensamblar múltiples formatos de archivo. También es importante una variedad de opciones de formato de archivo para ‘Copiar’ y ‘Pegar’. También puede ser deseable un programa que se ejecute en varios sistemas operativos.