El software de redes neuronales es un software informático que se utiliza para simular y predecir el comportamiento de las redes neuronales. Las redes neuronales son redes complejas de señales biológicas u orgánicas, que incluyen sistemas dentro del cuerpo, como el sistema nervioso central, o patrones dentro del cerebro. Este tipo de software se puede utilizar para modelar y hacer predicciones bastante precisas sobre el desarrollo de una situación a través de entradas generadas por el usuario. Los investigadores y científicos suelen utilizar este tipo de software para ayudarles a comprender los sistemas neuronales en ausencia de sujetos de prueba adecuados, lo que les permite hacer conjeturas fundamentadas sobre los posibles resultados de diversas situaciones en el laboratorio.
Una red neuronal biológica es una red de neuronas que se comunican entre sí para lograr un objetivo en particular. Por ejemplo, cuando un individuo quiere mover sus manos, las señales se generan en el cuerpo y se envían a lo largo del sistema nervioso central a través de las vías nerviosas del cuerpo, pasando del cerebro a la columna vertebral y finalmente terminando en la mano. permitiendo que el movimiento tenga lugar. Este proceso genera pulsos de bioelectricidad a través del cuerpo, al igual que las ondas que se mueven a través de la superficie de un estanque perturbado, que transporta las señales y aumenta la actividad a lo largo de la ruta deseada de las neuronas. El software de redes neuronales permite a los científicos «ver» el comportamiento que tiene lugar a través de una simulación asistida por computadora, midiendo su impacto en las otras partes del cuerpo.
La complejidad de las neuronas y las redes neuronales hace que sea impracticable modelar este tipo de situaciones a mano. Al permitir que el software de redes neuronales calcule cómo se mueven las señales bioeléctricas a través del cuerpo, los científicos pueden concentrarse en el efecto real de la acción, en lugar de atascarse en el proceso en sí. Esto simplifica la investigación, lo que permite a los científicos realizar hipotéticos «¿y si?» situaciones que serían poco éticas o poco prácticas de replicar utilizando sujetos de prueba en vivo.
Por ejemplo, uno podría imaginar un estudio que investiga el daño causado por un derrame cerebral en el momento en que ocurre. Si bien sería muy poco ético tomar un sujeto de prueba e inducir un derrame cerebral, se puede producir el mismo efecto modelando el evento en un software de red neuronal. Este software crea una «caja de arena» virtual donde los científicos pueden jugar con los efectos de ciertos estímulos neuronales y ver las deficiencias que podrían causar en el cuerpo.