El submarinismo, o buceo libre, es la práctica de bucear bajo el agua sin el uso de un suministro de aire portátil, como es común con el buceo. El buceo de superficie se puede realizar con un equipo mínimo, como una máscara y un tubo, o se puede realizar sin ningún equipo. Por lo general, la actividad no requiere habilidades adicionales, aparte del conocimiento de cómo nadar.
Debido al hecho de que no requiere habilidades adicionales, el submarinismo es una actividad popular para quienes visitan los balnearios y toman cruceros. A menudo, en estas situaciones, se llama snorkel. Los cruceros ofrecen este tipo de aventuras en casi todos los puertos de escala a los que van en áreas de clima cálido. Algunos resorts ofrecen equipos sin cargo adicional.
El submarinismo tiene la ventaja de mantener a los buceadores más cerca de la superficie, por lo que hay menos preocupación por las curvas. Esta es una condición potencialmente fatal causada cuando los buzos ascienden demasiado rápido desde profundidades más profundas y se libera nitrógeno en la sangre. La mayoría de las veces la piel, debido a que su suministro de aire está en la superficie, los buzos no bajan lo suficiente donde esto se convertiría en un problema.
En algunos lugares, las personas pueden convertirse en buzos de piel profesionales, donde sus trabajos incluyen recolectar almejas y revisar las redes de pesca. En muchos casos, estos buceadores pueden permanecer bajo el agua durante minutos a la vez. Esto se hace mediante una técnica llamada «empaque». Usando esta estrategia, un buzo traga saliva como un pez mientras termina de respirar para compactar la mayor cantidad de aire posible en los pulmones. Perfeccionar esta técnica requiere mucha práctica y puede ser peligroso.
El submarinismo también es muy popular en los manantiales de agua dulce. Estos manantiales hacen que sea muy fácil para los buceadores ver parte de la vida silvestre natural de agua dulce. En muchos casos, los lagos y ríos son demasiado turbios para disfrutar del buceo en gran medida. La visibilidad no suele ser un problema en los manantiales naturales, que son conocidos por la claridad de sus aguas.
Al igual que con el buceo, existen algunas precauciones que se deben tomar cuando se bucea. Por ejemplo, existe una afección conocida como hipoxia latente, que puede hacer que quienes contengan la respiración durante largos períodos de tiempo pierdan el conocimiento. Esto suele suceder de repente y sin previo aviso. Es especialmente común donde los buzos deben contener la respiración. La mejor forma de combatir este problema es bucear siempre con un amigo.