El deporte de las carreras de larga distancia cambió vertiginosamente en 1968, cuando un corredor keniano llamado Kipchoge Keino terminó por delante del poseedor del récord mundial estadounidense Jim Ryun en las finales de 1,500 metros de los Juegos Olímpicos de la Ciudad de México. Carrera tras carrera desde entonces, los corredores de África Oriental, especialmente los de Kenia, han dominado el deporte, en particular el agotador maratón, disputado en 26.2 millas (42 km). Pero, ¿sabías que casi todos los grandes corredores de distancia, tanto hombres como mujeres, son miembros del pueblo kalenjin de Kenia, un grupo etnolingüístico con una población de solo cinco millones? Para tener una perspectiva de su éxito, considere lo siguiente: en toda la historia del maratón, solo 17 estadounidenses han corrido la carrera en menos de 2 horas y 10 minutos. Sorprendentemente, 32 corredores de Kalenjin superaron ese tiempo solo en octubre de 2011.
En forma para ganar maratones:
Hay muchas teorías sobre por qué dominan los Kalenjin, pero en su libro The Sports Gene, David Epstein sugiere que la forma del cuerpo les da a los Kalenjin su ventaja para correr. Específicamente, tienen tobillos y pantorrillas relativamente delgados, lo que permite que sus piernas se balanceen como un péndulo.
John Manners, un ex periodista que ayuda a los estudiantes superdotados de Kalenjin a ingresar a las escuelas de la Ivy League, cree que la capacidad de superar el dolor es la clave. Históricamente, los Kalenjin se someten a dolorosos ritos de iniciación durante la infancia.
La victoria del corredor de Kalenjin Kipchoge Keino sobre Ryun en los Juegos Olímpicos de 1968 ocurrió solo unos días después de que le diagnosticaran una dolorosa infección de la vesícula biliar. A pesar de su enfermedad, Keino no solo ganó la carrera, sino que también estableció un nuevo récord olímpico ese día.