El té blanco está hecho de las mismas plantas que se usan para hacer té verde y negro, Camellia sinensis. La diferencia entre el té blanco y el verde es que el té blanco se cosecha mucho antes, tal como aparecen los primeros brotes y hojas en la planta. Históricamente, se considera que el té blanco se hizo popular durante la dinastía Song, que comenzó en 960 CE.
Inicialmente, la bebida hecha de té blanco se consideraba la provincia de los emperadores y la realeza. Invariablemente bebían una versión del té hecha solo de las yemas. Las personas menos «importantes» pueden beber té blanco hecho de las primeras hojas de la planta.
Hoy en día, el té blanco hecho de brotes todavía se considera la forma más lujosa del té. Por lo tanto, es mucho más caro que las variantes, incluidas las hojas. El té blanco Yinzhen, Bai Hao Yin Zhen o Silver Needle sigue siendo el mejor grado de té y costará una cantidad significativa. Una libra (.45 g) generalmente cuesta al menos 50 dólares estadounidenses (USD).
El té blanco menos costoso ciertamente se puede comprar. De hecho, compañías como Lipton ahora están comercializando té blanco hecho de hojas. Las variedades tradicionales en China a menudo usan una mezcla de brotes y hojas, o solo de hojas, como Shou Mei. En general, el té blanco de solo hojas tiene un sabor más fuerte que el té hecho de yemas y hojas combinadas.
El té Silver Needle ha sido descrito con un sabor claro, dulce y suave. Los tés como Shou Mei generalmente comparten el mismo sabor, pero generalmente son más fuertes y dulces. La mayoría de los tés blancos son de color ámbar, pero Shou Mei tiende a ser un poco más oscuro cuando se prepara.
Hay algunos tés blancos que no son tradicionales y se producen en la India. Tanto el té blanco de Ceilán como el de Darjeeling son extremadamente populares y pueden ser mucho más caros que el negro de Ceilán y Darjeeling. Estos también pueden venir en numerosos grados dependiendo de qué parte de la hoja o brote se use.
El té blanco ha ganado recientemente popularidad en el mundo occidental debido a sus beneficios antioxidantes. Ya se ha demostrado que el té verde posiblemente minimiza el riesgo de ciertas formas de cáncer. En estudios en ratas, el té blanco retrasó el desarrollo o incluso mató las células de cáncer de estómago. Estos estudios y otros han creado una gran demanda de té blanco, que se satisface principalmente por los grandes revendedores de té. Ha habido pocos estudios que examinen si las diferentes calidades de té blanco o los métodos de procesamiento podrían hacer que el té sea menos o más efectivo.
Sin embargo, un estudio sobre el té blanco debería alertar a las personas con problemas estomacales. El té blanco y verde en realidad puede inflamar el revestimiento del estómago, que se llama gastritis. Aquellos con episodios previos de gastritis son más susceptibles a este efecto secundario.