El té de la tarde parece inexorablemente vinculado con los británicos. A la duquesa de Bedford se le atribuye la fundación de esta tradición. En la época victoriana, la costumbre del té de la tarde era practicada más o menos por la mayoría de los habitantes de las Islas Británicas, y en otras partes del Imperio Británico.
El té alto como una variante del té de la tarde no fue un desarrollo de los ricos y poderosos como su nombre lo indica. En lugar de los sándwiches y bollos normales, el té alto era una comida abundante, generalmente con carne, que se tomaba alrededor de las cuatro de la tarde. Los trabajadores a menudo tomaban un té alto para llevarlos a la próxima comida, ya que cuatro o cinco horas aún podrían permanecer en su día de trabajo. Por el contrario, el té tradicional de la tarde también se toma aproximadamente a las cuatro, pero las ofrendas de comida son ligeras. La comida puede incluir pequeños sándwiches de pan y mantequilla, sándwiches de pepino o berros, y tal vez pequeños pasteles ligeros.
La intención del té de la tarde es tan social como satisfactoria. Se podría sugerir un té de la tarde como la reunión perfecta para amigos, pero también era un momento tradicional para que las familias se reunieran, particularmente si los niños de la escuela habían llegado a casa necesitando un refrigerio. En los internados, prevaleció la misma necesidad de sustento y socialización.
Los tés elegidos para el té de la tarde tienden a ser de naturaleza ligera. Las opciones populares incluyen Earl Grey, té con sabor a bergamota, y Lady Grey, también enriquecido con bergamota, pero que también contiene algunos sabores cítricos ligeros. Algunos prefieren Darjeeling, Lapsang Souchong o Ceilán. Las variedades de hoy simplemente se pueden empaquetar como «Té de la tarde». Aunque el té era tradicionalmente la bebida preferida, también se podía ofrecer café.
Cuando el té de la tarde se celebraba como una gran reunión social, las ofertas de alimentos podían diferir significativamente. Junto con los sándwiches tradicionales, tal vez se ofrecerían pasteles complejos, pasteles y bollos cargados de mantequilla. La crema coagulada de Devonshire también podría estar sobre la mesa. Esta diferencia significaba que el té de la tarde era de hecho un té cremoso, como se le conoce en Devonshire y Cornwall. También es la forma en que la mayoría de los no británicos piensan en el té, como algo bastante elegante.
Aunque la práctica del té de la tarde ha disminuido constantemente en las Islas Británicas, todavía hay algunos que se adhieren a esta deliciosa tradición. En los Estados Unidos, algunos de los mejores hoteles siempre han ofrecido té alto o de la tarde. Dado que el té tiene propiedades antioxidantes, los estadounidenses han considerado más recientemente la introducción de la tradición del té de la tarde.
Las casas de té en todo Estados Unidos continúan abriendo, con la esperanza de encontrar un mercado estadounidense. Se han encontrado con un éxito inicial, ofreciendo una mezcla de té de la tarde, té alto y té con crema. Por lo general, estas casas de té sirven una variante de té bastante elegante, donde los bollos, los pasteles elaborados y los sándwiches están a la orden del día. Estos restaurantes generalmente están felices de educar a los recién llegados sobre el servicio y las tradiciones del té, y pueden ofrecer té, juegos de té o libros de recetas para comprar.
Es algo irónico que a medida que aumenta el interés en el té de la tarde en los EE. UU., Cada vez menos británicos tienen tiempo para otra cosa que no sea una taza de té por la tarde, si toman algo en absoluto a las cuatro en punto. En un mundo laboral cada vez más complicado, detenerse para tomar el té no tiene sentido y puede alargar la jornada laboral, lo que significa más tiempo fuera de la familia.