Un pepino, nombre científico Cucumis sativus, es el fruto de una vid de la familia Cucurbitaceae, una categoría botánica que incluye sandías y calabazas. El pepino suele ser largo y de forma cilíndrica, tiene bordes redondeados y puede aparecer en varios tamaños. La fruta a menudo tiene una piel verde y un interior blanco con muchas semillas. El sabor de los pepinos frescos suele ser refrescante, acuoso y puede tener un sabor ligeramente amargo. Los pepinos se comen comúnmente frescos o se usan en escabeche.
Al igual que el tomate, el pepino es una fruta. Botánicamente hablando, una fruta es el ovario maduro de una planta con flores y es utilizada por la planta para dispersar semillas. El término «vegetal», por otro lado, se usa comúnmente para describir cualquier otra parte comestible de una planta. Los pepinos y otras frutas se llaman vegetales porque se usan comúnmente como vegetales en la cocina. Además, no son dulces como otros tipos de frutas.
Hay varios tipos diferentes de pepinos disponibles en el mercado. Dos variedades populares son los pepinos ingleses y los pepinos de jardín comunes. Los pepinos de jardín tienen una piel más gruesa que generalmente se pela antes de comer. Además, generalmente se encera para evitar que la humedad de la fruta se pierda durante el tránsito y el almacenamiento. El pepino inglés es generalmente más largo, tiene una piel más delgada y lisa que se puede comer como y generalmente se dice que no tiene semillas. A diferencia del pepino de jardín, los pepinos ingleses se venden envueltos en plástico en lugar de encerados.
Los pepinos se pueden usar de varias maneras diferentes. Cuando es consumido por humanos, comúnmente se come fresco o en escabeche. Cuando se come fresco, se puede usar en ensaladas y sándwiches. De hecho, un famoso sándwich de té, el sándwich de pepino, está hecho con pepinos en lugar de carne. Los pepinos también se pueden usar para hacer sopas frías, como el gazpacho, que con frecuencia se hace haciendo puré todos los ingredientes y refrigerando.
Además de comerse frescos, muchos pepinos están reservados para el proceso de decapado, que es de donde provienen los encurtidos. Los pepinos en vinagre probablemente se originaron como una forma de preservar la fruta acuosa. Durante el decapado, el pepino generalmente se sumerge en una solución de sal, vinagre y especias. El líquido resultante, un pepinillo, mata las bacterias que causan podredumbre. Una vez que se hace el pepinillo, la comida, se usa en sándwiches y otros productos, como el condimento.