El telescopio espacial Spitzer es un telescopio espacial infrarrojo, el último de los cuatro telescopios espaciales que se lanzará para el programa Great Observatories de la NASA. Los tres telescopios anteriores lanzados para este programa fueron el Telescopio Espacial Hubble (en 1990), el Observatorio de Rayos X Chandra (en 1991), el Observatorio de Rayos Gamma de Compton (en 1999). Cada uno se especializa en una parte del espectro electromagnético.
El Telescopio Espacial Spitzer lleva el nombre del Dr. Lyman Spitzer, Jr., quien originó la idea de los telescopios espaciales a mediados de la década de 1940. El nombre fue único porque se derivó de un concurso abierto al público en general en lugar de una junta de distinguidos astrónomos. Lyman Spitzer murió en 1997, por lo que nunca pudo ver el telescopio que lleva su nombre lanzarse al espacio.
La luz infrarroja es la luz producida por el calor. Es un poco menos energético que la parte visual del espectro, con una longitud de onda ligeramente más larga, en el estadio de los micrómetros. Cada estrella emite radiación infrarroja en grandes cantidades, lo que permite que el telescopio espacial Spitzer observe todo lo que puede hacer un telescopio óptico y un poco más.
Debido al hecho de que la luz infrarroja es invisible para los humanos y no corresponde a ningún color con el que estemos familiarizados, las imágenes devueltas por Spitzer reciben una coloración falsa para que los científicos puedan interpretarlas. Spitzer es especialmente famoso por sus impresionantes fotografías de la galaxia de Andrómeda, a solo dos millones de años luz de la Tierra, la galaxia más cercana a la Vía Láctea.
Spitzer también es famoso por ser el primer telescopio en captar luz real de un exoplaneta, lo que hizo en 2005, pero no la transformó en una imagen real. En 2004, Spitzer observó una estrella tenue que muchos científicos consideran la más joven jamás fotografiada. Una de las tareas principales de Spitzer es observar YSO (objetos estelares jóvenes) y los llamados viveros estelares.
Las imágenes del Telescopio Espacial Spitzer son gratuitas para el público y con fines periodísticos, y han sido publicadas en la prestigiosa revista Nature, entre muchas otras.