Homo erectus, que significa «hombre recto», vivió desde hace 1.8 millones de años, si se incluye la especie posiblemente relacionada H. ergaster, o hace 1.25 millones de años, si se excluye. La especie desapareció hace unos 70,000 años y es miembro de la familia de los homónidos y del género Homo, que incluye a los humanos modernos. Sin embargo, era una forma intermedia del género, que se encontraba entre los primeros usuarios de herramientas, el Homo habilis temprano y el Homo sapiens actual. Se considera que el Homo erectus es un antepasado de los humanos modernos.
Los investigadores creen que el Homo erectus mostró características más humanas que su predecesor, el Homo habilis, de pie más erguido y más alto, a aproximadamente 5.9 pies (1.8 m) en lugar de 4.2 pies (1.3 m). La especie también tenía un cerebro más grande, aunque todavía un 75% del tamaño del Homo sapiens. Tenía dientes más pequeños, menos pendiente en la frente y desarrolló herramientas más complejas.
Homo erectus utilizó principalmente herramientas creadas en el estilo achelense, un tipo de industria de herramientas de piedra. La era achelense de las herramientas de piedra duró desde hace unos 1.2 millones de años hasta hace unos 500,000 años, aunque algunas culturas primitivas han utilizado este tipo de herramientas hasta hace 100,000 años. Este tipo de herramientas se representa mejor mediante hachas de mano, astilladas en ambos lados para que sirvan como un medio más eficaz de amplificar el efecto que las personas podrían tener en su entorno. El uso de estas herramientas permitió a los homónidos defenderse de los depredadores más grandes por primera vez.
Aunque pudo haber intentado controlar el fuego, tal comportamiento no habría sido típico de los de esta especie, apareciendo solo cerca del final de su estadía en la Tierra. Tradicionalmente, el aprovechamiento del fuego se sitúa alrededor de 100,000 años atrás, solo 25,000 años antes de la extinción de esta especie. Homo erectus fue sucedido por H. heidelbergensis y H. neanderthalensis, quienes mostraron una capacidad cada vez mayor para fabricar y usar herramientas y, en general, tomar el control de su entorno.
Los famosos fósiles del hombre de Java y del hombre de Pekín eran miembros de la especie.