El tinnitus es una afección médica que se caracteriza por zumbidos, chasquidos, pitidos, silbidos o gemidos en el oído, a pesar de la falta de estímulos externos que puedan crear estos sonidos. Además de ser irritante, esta afección también puede ser un síntoma de problemas subyacentes más preocupantes, como tumores, infecciones o pérdida auditiva. Los pacientes que experimentan síntomas deben consultar a un médico para determinar cuál es la causa y recibir tratamiento. Es posible que un médico no pueda hacer que el sonido desaparezca, pero puede ayudar a los pacientes a controlarlo.
Esta afección puede afectar a uno o ambos oídos, según la causa. La palabra proviene del latín tinnitus o «timbre». Los seres humanos han informado casos de zumbidos en los oídos durante miles de años, y se han intentado varios tratamientos, desde lo mundano hasta lo extraño. Debido a que las causas de esta afección son tan variadas, históricamente también ha sido un desafío tratar, y esto sigue siendo cierto en la actualidad.
Técnicamente, existen dos tipos de acúfenos. La gran mayoría de los casos son subjetivos, lo que significa que solo el paciente puede escuchar los sonidos. En otros casos, conocidos como tinnitus objetivo, un médico también puede escuchar los ruidos cuando examina al paciente. Los dos tipos tienen diferentes causas subyacentes y, si bien el tipo objetivo a veces es tratable, el tipo subjetivo es mucho más intratable.
Las causas comunes de tinnitus incluyen traumatismo craneoencefálico, daño a las terminaciones nerviosas del oído, canales bloqueados, infecciones del oído y el uso de ciertos medicamentos recetados. Cuando la causa es algo así como un tumor o una obstrucción por cerumen, la afección se puede tratar quitando el elemento ofensivo. Si la causa es un medicamento, un médico puede recomendar un cambio de medicamento o cambiar la dosis. Desafortunadamente, cosas como el daño a los nervios no son tan fáciles de tratar. Un caso de tinnitus también puede ser causado por un daño temporal en los oídos, como la exposición a una explosión o un ruido fuerte similar, en cuyo caso los síntomas desaparecerán después de un período de tiempo.
Cuando un paciente se queja de tinnitus, un médico generalmente realizará un cribado para eliminar causas como infecciones sistémicas, solo para descartar cualquier causa potencial que no se vea en el examen físico. En el caso de que un médico no pueda eliminar la afección, el paciente puede aprender a manejarla. Muchos pacientes utilizan dispositivos de enmascaramiento, como ventiladores o implantes auditivos, para crear un ruido blanco agradable. También se alienta a los pacientes a manejar bien su estrés, ya que el estrés parece estar relacionado con tinnitus recurrente.