En biología, un irritante es cualquier cosa que cause irritación, como inflamación o dolor. Esto puede ser de naturaleza química, pero también puede ser mecánico, térmico o radiativo. Los productos químicos como la capsaicina en los pimientos picantes, las telas ásperas, la fricción, el calor o el frío y la radiación ultravioleta (UV) son ejemplos de irritantes. Los irritantes comúnmente afectan la piel, los ojos o las membranas mucosas.
La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) define un irritante como que tiene un efecto temporal y local. El contacto con irritantes a veces se puede evitar usando equipo de protección como gafas o guantes, y la primera línea de tratamiento contra irritantes es típicamente enjuagar el área afectada con agua. Si la irritación persiste, se debe consultar a un médico. Aunque la irritación es un problema temporal, algunos irritantes pueden causar más daños a largo plazo.
Los irritantes no son lo mismo que los alérgenos, aunque los dos pueden superponerse. Los alérgenos provocan una respuesta inmunitaria, mientras que los irritantes provocan irritación a través de la abrasión o al eliminar la humedad del área afectada. Los efectos de los irritantes se limitan, al menos inicialmente, al área en contacto directo con ellos, mientras que un alérgeno puede tener efectos más generalizados o sistémicos. Finalmente, se requiere una cierta cantidad de un irritante para que tenga efecto, mientras que los alérgenos típicamente pueden causar una reacción en cantidades mucho más pequeñas.
Un posible efecto del contacto con irritantes es una afección como el eccema o la dermatitis por contacto irritante (DCI), que afecta a la piel. Los síntomas pueden incluir enrojecimiento, sarpullido, ampollas, picazón, hinchazón, sequedad y descamación. Muchos factores diferentes contribuyen a la gravedad y duración del eccema de contacto irritante. Estos incluyen la duración y frecuencia del contacto con el irritante, la fuerza y la cantidad del irritante, la sensibilidad de la piel de la víctima y los factores ambientales.
La ICD puede afectar a cualquier persona, aunque las personas con dermatitis atópica y las que manipulan irritantes con frecuencia como parte de su trabajo son las más susceptibles. Los niños pequeños pueden desarrollar un ICD alrededor de la boca por gotear o lamerse los labios con frecuencia. Además, muchas personas desarrollan la afección en el invierno como resultado del aire frío y seco.
Cuando se descarta la alergia, el DAI se puede tratar con compresas, cremas emolientes y, a veces, esteroides tópicos o antibióticos para infecciones secundarias. El paciente debe evitar el contacto con el irritante siempre que sea posible y debe mantener la zona afectada limpia e hidratada. La piel puede desarrollar tolerancia a algunos irritantes con el tiempo.