Un circuito virtual, abreviado VC y también conocido como conexión virtual o canal virtual, proporciona una conexión entre puntos en una red tanto en telecomunicaciones como en redes informáticas. El circuito virtual permite que los paquetes de información pasen entre las dos conexiones. Normalmente, estos circuitos se utilizan en redes con velocidades de transferencia rápidas, como las conexiones en modo de transferencia asíncrona (ATM). Si bien el circuito virtual puede parecer una ruta física que conecta dos puntos en la red, en realidad alterna entre varios circuitos para crear diferentes rutas según sea necesario.
Cuando se utilizan en telecomunicaciones, los circuitos transportan señales a lo largo del camino entre el punto de inicio y el punto final. La red es simplemente una colección de varios circuitos, o rutas, para conectar a todos los diferentes usuarios a la red u otro punto de conexión. Cuando se hace referencia a circuitos en el contexto de la electrónica, como el uso en una computadora, el circuito aún se ejecuta entre dos puntos, pero es más probable que conecte más de dos puntos para transportar señales en forma de corrientes eléctricas. Estos circuitos son permanentes, mientras que un circuito virtual puede crear diferentes caminos a través de una colección de varios circuitos y no tiene un camino fijo y permanente que deba seguir.
Existen dos tipos de circuitos virtuales: circuitos virtuales permanentes (PVC) y circuitos virtuales conmutados (SVC). Como sugieren los nombres, un PVC permanece conectado en todo momento, mientras que un SVC solo se conecta cuando está en uso y se desconecta después. Normalmente, los PVC se utilizan en redes de retransmisión de tramas, que conectan redes locales con redes de área más amplia. Un SVC se puede utilizar en redes de retransmisión de tramas, pero debe mantener una conexión constante durante la transferencia.
Los circuitos virtuales también pueden denominarse circuitos lógicos, y es importante tener en cuenta que, si bien el circuito puede cambiar su ruta y conectarse a diferentes redes o puntos, solo conecta dos puntos a la vez. Determina qué dos conexiones necesita realizar y establece la mejor ruta para una transferencia rápida y sin problemas. Por esta razón, parece ser una conexión de circuito normal que permanece en su lugar. La diferencia radica en cómo el circuito puede elegir dos puntos diferentes para crear una nueva conexión cuando sea necesario. Esto permite transferencias rápidas entre varias redes utilizando menos recursos.