Un bloqueo de subsidio es una característica física de un teléfono móvil que restringe las tarjetas SIM con las que funcionará. Aunque existen otros nombres para la tecnología, el bloqueo de subsidio generalmente se refiere a que un teléfono está restringido para operar en una red en particular. Esto se debe a que, por lo general, estos teléfonos se venden a un precio bajo y la red paga un subsidio al fabricante.
El bloqueo de subsidio funciona con el sistema de comunicaciones GSM, el tipo de teléfono móvil más común en todo el mundo. Restringe las tarjetas SIM que funcionarán en el teléfono. La tarjeta SIM conecta el teléfono a una red en particular y, sin ella, el teléfono no puede realizar ni recibir llamadas, con la excepción de las llamadas de servicios de emergencia en algunos países. Estas restricciones pueden cubrir el país de donde proviene la tarjeta SIM, la red que proporciona la tarjeta SIM o ambos. También es posible restringir un teléfono a una sola tarjeta SIM.
Por lo general, la frase «bloqueo de subsidio» se refiere a una restricción en una red. Esto se debe a que muchas redes, en particular las que venden teléfonos por sí mismas, pagarán un subsidio a los fabricantes, lo que significa que el precio de compra para el consumidor es más bajo de lo que sería de otra manera, e incluso puede estar por debajo del precio de costo. A cambio de este subsidio, la red intentará evitar que el consumidor la use con otra red. Si bien esto a veces se puede lograr mediante un acuerdo de servicio obligatorio, se necesita un bloqueo de subsidio para evitar que un cliente de pago por uso obtenga el teléfono a bajo precio y luego lleve su negocio a otra parte.
En la mayoría de los casos, un bloqueo de subsidio se puede eliminar escribiendo un código. Algunas redes proporcionarán este código a cambio de una tarifa. Esta tarifa está diseñada para cubrir la pérdida de ingresos por el uso futuro del teléfono. En algunos casos, se ha filtrado o robado el algoritmo que convierte el código de identidad único del teléfono, conocido como número IMEI, en el código de desbloqueo. Esto permite que las empresas independientes proporcionen códigos de desbloqueo a los usuarios de teléfonos a un precio inferior al que cobra la red.
La posición legal sobre el bloqueo y desbloqueo de subsidios varía en los diferentes países. En los Estados Unidos, a partir de 2010, el desbloqueo de teléfonos estaba específicamente exento de la Ley de derechos de autor del milenio digital. Esto significa que es legal desbloquear un teléfono y ejecutarlo en cualquier red. Algunas redes advierten que hacerlo anula la garantía del teléfono. Es importante tener en cuenta que, aunque un cliente contratado puede desbloquear legalmente un teléfono, por lo general aún tendrá que pagar el servicio del proveedor original durante la duración del contrato.