El trabajo terapéutico se refiere a actividades diseñadas para mejorar el bienestar de una persona. Esta terapia orientada a la acción puede ser útil en varios entornos, desde el asesoramiento psicológico hasta la terapia ocupacional. El trabajo puede referirse a entornos grupales estructurados donde se llevan a cabo proyectos, o puede hacer referencia a las actividades y deberes diarios que encuentra un individuo. Otras formas de trabajo terapéutico pueden incluir programas de colocación de empleados con respaldo médico o interacciones entre sesiones entre un terapeuta y su cliente.
Muchos consejeros utilizan el trabajo terapéutico como una herramienta importante. Estos casos a menudo consisten en sesiones de terapia grupal en las que varios pacientes se reúnen para realizar una tarea, generalmente durante un período de tiempo programado. Las actividades pueden incluir actividades recreativas aplicadas como artes o manualidades, o pueden consistir en un proyecto específico, como renovar una habitación. Estas sesiones a menudo se combinan con el asesoramiento tradicional basado en conversaciones para brindar una experiencia terapéutica más completa.
Para algunas profesiones, el trabajo terapéutico es el medio principal para fomentar el cambio. Los terapeutas ocupacionales, por ejemplo, ayudan a las personas que han sufrido un revés físico o mental a reanudar su vida diaria normal. Como tal, estos profesionales se enfocan en ayudar a restaurar el funcionamiento promedio en la vida diaria y las tareas laborales, que van desde tomar un baño hasta ir a una entrevista de trabajo. Los terapeutas de juego, por otro lado, ayudan principalmente a los niños a expresar emociones y realizar tareas a través de actividades estructuradas para el tiempo de juego. Del mismo modo, los terapeutas de arte fomentan la expresión a través de la actividad de dibujar o pintar.
En un sentido más amplio, el trabajo terapéutico puede abarcar todo el trabajo que implica el desarrollo de un resultado terapéutico exitoso, y diferentes tipos de tratamientos terapéuticos facilitan diferentes tipos de trabajo. Por ejemplo, muchos terapeutas solicitan que sus pacientes mantengan registros diarios sobre varios pensamientos o sentimientos, particularmente en las terapias cognitivas. Un terapeuta conductual, con un enfoque similar, podría trabajar con un paciente para enfrentar físicamente un objeto o situación temidos. Los psicoanalistas, por el contrario, podrían tener un trabajo paciente con la interpretación personal de objetos o diseños abstractos. Incluso la relación entre el terapeuta y el paciente que se establece mediante el asesoramiento basado en conversaciones puede considerarse parte del trabajo terapéutico.
Uno de los pilares fundamentales del trabajo terapéutico es la construcción de la autoestima. Se ha demostrado en muchos estudios que las personas que se sienten útiles e independientes poseen mayores sentimientos de autoestima. Los sentimientos de logro obtenidos al emprender y completar con éxito una tarea pueden reforzar las emociones positivas. Como tal, algunos programas de terapia ofrecen programas de colocación laboral en áreas como tiendas minoristas como una forma de trabajo terapéutico.