El transporte ferroviario ligero (LRT) es un tipo de sistema de transporte público que utiliza vagones ferroviarios que generalmente son más livianos que los vagones ferroviarios típicos y generalmente funcionan con electricidad. Los rieles de dicho sistema también pueden ser más angostos que los del ancho de vía estándar. El sistema no es necesariamente una nueva tecnología, sino más bien una actualización de la tecnología de tranvías que solía funcionar en algunas ciudades. Hay algunas diferencias importantes.
Una de las principales diferencias es que el sistema de transporte ferroviario ligero puede transportar mucha más gente que la tecnología anterior. A menudo, uno o dos vagones más están conectados al vagón principal, lo que lo hace como un pequeño tren. Aunque no hay una regla que establezca la cantidad máxima de vagones que puede tener un tren ligero, generalmente hay tres o menos por tren.
Aunque hay más de 20 sistemas de tránsito de trenes ligeros en los Estados Unidos, y otros dispersos por todo el mundo. Más de una docena se encuentran en diversas etapas de planificación, especialmente en ciudades donde el tráfico se ha convertido en un problema importante. Muchos creen que un sistema de transporte ferroviario ligero podría aliviar significativamente los problemas de congestión del tráfico en algunas áreas. Muchos corren a lo largo del derecho de vía de las principales autopistas, reflejando así las rutas que muchos viajeros toman diariamente.
La velocidad de los sistemas de tránsito de trenes ligeros en los Estados Unidos tiene un promedio de poco más de 20 millas (32 km) por hora. El más rápido en Denver, Colorado y Los Ángeles, California puede recorrer casi 40 millas (64 km) por hora, pero la mayoría son significativamente más lentos. Si bien ese tipo de velocidad puede no impresionar a nadie, puede ser comparable a la velocidad promedio del tráfico durante las horas pico. En los días en que la congestión es particularmente grave, incluso puede ser más rápido que el tráfico de la hora pico. Además, con todas las paradas que hacen los autobuses, la velocidad promedio del tren ligero es casi el doble de rápida.
Además de correr en un derecho de vía para una autopista existente, el tren ligero también se puede colocar en muchas otras áreas. En algunas áreas, puede funcionar como un tren elevado. En otros, puede correr distancias cortas como un metro. En general, los sistemas tienden a funcionar al mismo nivel que una carretera.
Otra mejora para el tránsito de trenes ligeros es la accesibilidad para las personas con discapacidad. La estación de tránsito del tren ligero generalmente proporcionará una plataforma que está en el mismo nivel que el piso del tren. Esto permite que las personas con problemas móviles suban y bajen del tren con una interrupción mínima.