El tren ligero, que incluye tranvías y tranvías antiguos, también incluye versiones más nuevas de turismos, denominadas tranvías. El tren ligero se encuentra con mayor frecuencia en las zonas urbanas. La mayoría de las personas están familiarizadas con los sistemas de trenes ligeros, como el metro de la ciudad de Nueva York y el metro de Londres. La elección de las ciudades para construir un tren ligero es a menudo un tema candente rodeado de controversia debido a los muchos aspectos involucrados.
Cuando una ciudad considera agregar un nuevo sistema de tren ligero, el primer aspecto que se hace evidente es el costo. Existen múltiples facetas de costo que incluyen más que los costos directos asociados con el mantenimiento y la construcción de un sistema de tren ligero. Los defensores del tren ligero afirman que agregar un nuevo sistema de tren ligero reducirá los costos de tránsito en un área urbana. El funcionamiento del tren ligero es menos costoso que el de los autobuses, por lo que los subsidios de transporte ahorrados al construir el tren ligero se pueden usar para extender el servicio de tránsito hacia las áreas suburbanas. Además, los defensores afirman que el tren ligero es una buena inversión porque cuesta mucho menos y requiere menos mantenimiento que una autopista, mientras transporta a un gran número de personas.
Otros costos asociados con la construcción de un nuevo tren ligero están relacionados con la seguridad y los gastos personales. En los países donde el gobierno nacional regula la seguridad del transporte, la construcción de un nuevo tren ligero requiere el cumplimiento de las directivas nacionales de seguridad. Estas directivas requieren que las compañías que construyen trenes ligeros gasten fondos adicionales en el cumplimiento.
En lo que respecta a las personas, aquellos que opten por utilizar el tren ligero ahorrarán dinero porque incurrirán en menores gastos de automóvil. Los costos incurridos por operar un automóvil, como mantenimiento, reparaciones y combustible, son mucho más que las tarifas cobradas por el uso del tren ligero. Algunas personas que utilizan un nuevo sistema de tren ligero optarán por vender sus automóviles o no comprar uno nuevo. El costo de usar el tren ligero es mucho menor que el precio de compra de cualquier automóvil nuevo.
Otro aspecto importante involucrado cuando una ciudad elige construir un sistema de tren ligero es el medio ambiente. Los defensores afirman que los conductores que optan por tomar el tren ligero ayudan a reducir la contaminación y promueven la preservación del aire y el agua limpios. Además de reducir la contaminación, la construcción de un nuevo sistema de tren ligero ayuda a reducir la congestión y el ruido en los barrios urbanos.