El tren ligero es una forma popular de transporte público que se utiliza en áreas urbanas de todo el mundo para proporcionar una alternativa a la conducción. Una serie de factores intervienen en la decisión de una ruta de tren ligero, incluida la comprensión de qué otras opciones de tránsito ya están disponibles en la ciudad, el diseño del área, los comentarios de la comunidad y las oportunidades para expandir el sistema en una fecha posterior. Estas consideraciones son importantes, ya que las ciudades quieren evitar cometer errores costosos; una vez que se establece la ruta, generalmente no será posible regresar para rehacer sin gastar cantidades sustanciales de dinero.
Una consideración son las opciones de transporte público existentes. Las ciudades quieren asegurarse de que sus sistemas de transporte público no sean redundantes, lo que significa que el tren ligero generalmente no se establecerá a lo largo de una ruta de tránsito que ya esté funcionando. Sin embargo, si una ruta en particular se ve abrumada por el uso, la ciudad puede considerar reemplazarla con un tren ligero. Del mismo modo, las ciudades quieren asegurarse de que una ruta de tren ligero se conectará con el transporte público existente para que las personas puedan moverse fácilmente entre los sistemas de tránsito. Por ejemplo, un metro urbano podría extenderse a una terminal de autobuses o estación de tren para comodidad de los usuarios.
Otro problema es el diseño de la comunidad donde se instalará el tren ligero y los patrones de tráfico existentes en esa comunidad. Los organizadores del tren ligero observan a dónde van y de dónde vienen las personas, e identifican áreas de alta demanda. Por ejemplo, un área del centro de la ciudad puede ser muy transitada por personas que se inundan todos los días del trabajo, lo que la convertiría en un lugar privilegiado para hacer paradas en una ruta de tren ligero. Por el contrario, una pequeña comunidad residencial podría beneficiarse de una sola parada cerca de sus márgenes para recoger a los residentes, pero no necesitaría una ruta que penetre en su núcleo, ya que no suficientes pasajeros usarían el tren.
La mayoría de los planificadores de trenes ligeros también prestan atención a los aportes de la comunidad al establecer una ruta de tren ligero. A menudo realizan encuestas exhaustivas para ver cómo las personas usan el transporte público en la actualidad, qué tipo de mejoras aumentarían el uso del transporte público y dónde los ciudadanos desean ver el tren ligero disponible. También responden a la demanda; Las rutas de autobuses que a menudo llegan tarde o tienen autobuses abarrotados pueden considerarse un área donde hay una gran demanda, por lo que la instalación de una ruta de tren ligero es una prioridad allí.
Los planificadores de trenes ligeros también piensan en el potencial de expansión y cambio de paisajes en la región donde se está instalando la red de trenes ligeros. A menudo consultan los planes de la ciudad para ver hacia dónde se dirige la ciudad a largo plazo y para ver si el tren ligero puede apoyar los objetivos de la ciudad. El estudio de las tendencias demográficas también es una parte importante del proceso de planificación.