El trastorno de ansiedad social (TAS), también conocido como fobia social, es una afección psicológica reconocida que afecta a millones de personas. Si bien muchos de nosotros podemos sentirnos ansiosos ante la idea de pronunciar un discurso o someterse a una entrevista de trabajo, las personas con este trastorno pueden sufrir sentimientos paralizantes de insuficiencia y rechazo público. Esto no debe confundirse con un trastorno de ataque de pánico, aunque algunos de los síntomas físicos pueden ser similares. Las víctimas comprenden intelectualmente que sus miedos son en gran parte infundados, pero no pueden utilizar los mecanismos de afrontamiento que otros han dominado. Es como si vivieran toda su vida pública bajo un microscopio duro y crítico.
Esta condición es uno de los cinco trastornos de ansiedad reconocidos en el DSM-IV, un manual de clasificación utilizado por psiquiatras y psicólogos. Es posible que muchos pacientes que buscan tratamiento ya hayan sido diagnosticados erróneamente como esquizofrénicos, bipolares, clínicamente deprimidos o agorafóbicos. La diferencia es que muchos pacientes con trastorno de ansiedad social exhiben habilidades sociales normales cuando están solos o en pequeños grupos en condiciones privadas. Solo cuando se enfrenta a grupos grandes o entornos desconocidos, los síntomas del TAE se notan más. La persona puede sentir que los demás están constantemente juzgando su apariencia, o una figura de autoridad percibida la castigará de alguna manera.
La timidez en público no es lo mismo que el verdadero trastorno de ansiedad social. De hecho, ni siquiera se considera un criterio de diagnóstico. Lo que importa más es una reacción física y emocional definida a las circunstancias sociales. Una persona que sufre SAD puede sentir náuseas en un mezclador de la empresa o sudar profusamente cuando se le pide que hable en público. Para los afligidos, el alivio no es simplemente una cuestión de salir del caparazón o volverse más animados en público. Muchos actores y otros artistas con esta condición pueden funcionar perfectamente bien en el escenario, pero se sienten muy incómodos cuando hay grandes multitudes cuando no están actuando.
El tratamiento es generalmente una combinación de terapia cognitivo-conductual y varios regímenes farmacológicos. La terapia cognitivo-conductual es generalmente una técnica individual o en grupos pequeños en la que el consejero y el paciente discuten la ansiedad de manera objetiva. Durante varias sesiones, el paciente experimenta cada vez más interacción social y analiza sus reacciones. Con el tiempo, muchos pacientes aprenden a reconocer los mecanismos desencadenantes y desarrollan los medios para hacerles frente. Los medicamentos que alteran el estado de ánimo también pueden evitar que los pacientes experimenten altibajos antinaturales que a menudo complican su condición. Es posible que el trastorno de ansiedad social no siempre sea curable, pero se puede controlar mediante la terapia cognitivo-conductual y la determinación personal.