Un esterol es un tipo particular de lípido que consta de cuatro anillos de carbono fusionados con una molécula de oxígeno al final. El esterol prototípico es el colesterol, que ha sido muy estudiado por sus efectos sobre la salud. Los esteroides, como las hormonas estrógeno y testosterona, también se consideran esteroles. El ergosterol es un esterol fúngico cuya síntesis sirve como objetivo para los fármacos antimicóticos, mientras que los fitoesteroles son compuestos vegetales que son esteroles. Los hopanoides son compuestos bacterianos que comparten algunas similitudes con los esteroles.
Los lípidos son compuestos grasos que no se pueden disolver en agua. Los esteroides son un tipo especial de lípidos que tienen un grupo de cuatro anillos de carbono que se fusionan. A diferencia de la mayoría de los lípidos, no tienen una cola de ácidos grasos. Un esterol es un subgrupo de esteroides que tiene oxígeno al final de la molécula.
El colesterol es un esterol muy importante para el funcionamiento celular normal. Es un componente vital de las membranas celulares animales y es necesario para su estabilidad y fluidez. Además, es la molécula precursora de muchos otros compuestos, incluidas las hormonas esteroides como el estrógeno, la testosterona y el cortisol. La vitamina D se elabora a partir del colesterol y la forma activada de la vitamina D es un esterol.
Si bien el colesterol se puede obtener de la dieta, el hígado sintetiza la mayor parte del colesterol del cuerpo a partir de las grasas saturadas que se han consumido. Algunas formas de colesterol pueden viajar por el torrente sanguíneo. Las diferentes formas de estas sustancias tienen efectos radicalmente diferentes sobre la salud humana.
Las lipoproteínas de baja densidad (LDL) se conocen como colesterol malo. Este nombre se debe al hecho de que puede revestir las paredes de las arterias y aumentar la susceptibilidad a ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Por el contrario, las lipoproteínas de alta densidad (HDL) se unen al colesterol extra en la sangre y lo transfieren al hígado, donde se elimina del sistema. Por estas razones, la proporción de estos dos tipos de colesterol es más importante que la cantidad de colesterol total.
El ergosterol tiene una función análoga al colesterol, pero en las membranas celulares de los hongos. Dado que no está presente en los seres humanos, la enzima que lo sintetiza es un objetivo atractivo para los medicamentos antimicóticos. Varias clases de fármacos se utilizan clínicamente como inhibidores biosintéticos de ergosterol para tratar infecciones fúngicas en humanos y como fungicidas en plantas. Algunos de estos compuestos también se utilizan para tratar infecciones por protozoos, como la enfermedad del sueño de África Occidental.
El fitosterol es un tipo de esterol que se encuentra en las plantas y se obtiene principalmente en la dieta a partir de aceites vegetales. Existe evidencia de que puede evitar que el colesterol se absorba en los intestinos. Sin embargo, existe cierta preocupación de que también pueda interferir con la absorción de nutrientes importantes. Ejemplos de fitoesteroles son campesterol y sitosterol.
Los hopanoides son compuestos que se encuentran en las membranas bacterianas. No son esteroles, pero tienen estructuras de anillos fusionados que comparten una similitud parcial con estos compuestos. Los hopanoides cumplen una función en las membranas bacterianas similar a la del colesterol en las membranas animales.