La nictofobia es un miedo intenso e irracional a la oscuridad; el término «escotofobia» también se usa para describir esta condición. Si bien muchas personas le temen a la oscuridad, un nictófobo tiene un miedo que es tan intenso que puede causar una variedad de síntomas físicos además de la ansiedad y el estrés generales. Esta condición puede ser frustrante y paralizante si no se trata. Afortunadamente, existen varias opciones de tratamiento para la nictofobia, que van desde la hipnosis hasta la psicoterapia, y no hay razón para vivir con miedo a la oscuridad.
Tener miedo a la oscuridad no es nada de lo que avergonzarse; los humanos tienen mala visión nocturna, y ciertamente es comprensible tener miedo de lo que uno no puede ver. También es de sentido común, en algunos casos, ya que aprender a evitar la oscuridad puede ayudar a las personas a evitar situaciones potencialmente atemorizantes en entornos urbanos. Sin embargo, las personas que experimentan nictofobia tienen tanto miedo a la oscuridad que pueden quedar casi paralizadas por su miedo, que puede ser muy peligroso además de ser muy estresante emocionalmente.
Los estudios de nictofobia sugieren que la condición tiende a surgir alrededor de los dos años, lo que sugiere que el miedo a la oscuridad no es necesariamente innato en los humanos. Una variedad de cosas pueden desencadenar la nictofobia, que van desde pesadillas intensas que parecen aún más traumatizantes cuando la víctima se despierta en la oscuridad hasta la negligencia infantil. Mientras que muchos niños le tienen miedo a la oscuridad (y a los monstruos debajo de la cama), un niño con nicofobia manifiesta un miedo intenso que perdura hasta la edad adulta.
Alguien con nictofobia experimenta miedo y ansiedad intensos en torno a la idea de estar solo en la oscuridad. Él o ella pueden sentir náuseas, comenzar a sudar o temblar, o incluso vomitar porque el miedo es muy intenso. Como suele suceder cuando tenemos miedo, un nictófobo también puede empezar a perder el control de la realidad, asustándose ante formas extrañas en la oscuridad y siendo incapaz de afrontar situaciones que normalmente no son atemorizantes.
Una de las formas más obvias de lidiar con la nictofobia es instalar una luz nocturna, pero esto solo funciona en casa. Cuando la nictofobia es extrema, es una buena idea buscar tratamiento, para que el paciente pueda hacer frente a situaciones oscuras fuera del hogar y más adelante en la vida. Dicho tratamiento puede centrarse en la desensibilización, exponiendo al paciente lentamente a condiciones oscuras para eliminar el miedo, y también puede incluir ejercicios de respiración, hipnosis, terapia de conversación, medicación y otras técnicas. Alguien que tenga antecedentes de nictofobia también puede querer mencionarlo antes de someterse a resonancias magnéticas y otras pruebas médicas que impliquen estar en ambientes oscuros.