El trastorno del movimiento periódico de las extremidades, llamado formalmente mioclono del sueño o mioclono nocturno, es un tipo de trastorno del sueño en el que los brazos y las piernas se contraen, se contraen o se sacuden involuntariamente durante un ciclo de sueño. El trastorno del movimiento periódico de las extremidades generalmente afecta las piernas y los pies más que los brazos. Los movimientos más comunes incluyen flexionar los dedos de los pies, las piernas y los tobillos. Estos movimientos pueden ocurrir repetidamente cada minuto durante el sueño y son más rítmicos y severos en comparación con los espasmos que ocurren normalmente cuando una persona se duerme. La condición no muestra ningún síntoma mientras una persona está despierta; por lo tanto, las personas que padecen el trastorno a menudo desconocen la afección.
El síndrome de piernas inquietas, una afección nerviosa que causa sensaciones incómodas durante la falta de movimiento de las extremidades, a veces se malinterpreta como un trastorno del movimiento periódico de las extremidades. Sin embargo, el trastorno del movimiento periódico de las extremidades es la única condición del sueño que solo se manifiesta durante el sueño y, por lo general, no tiene indicadores mientras la persona está despierta. Algunos síntomas identificables del trastorno que una persona puede reconocer son si se despierta con frecuencia sin previo aviso, si nunca cae en un sueño profundo o sufre de fatiga inexplicable. Por lo general, un compañero de cama informa al médico sobre el trastorno y se diagnostica mediante una prueba del sueño llamada polisomnograma nocturno que registra las ondas cerebrales, las señales químicas y los movimientos del cuerpo mientras el paciente duerme.
No existe una causa comprobada de trastorno del movimiento periódico de las extremidades; sin embargo, existen ciertos problemas que pueden contribuir al trastorno. La edad puede ser un factor, ya que las personas mayores de 60 años suelen tener más probabilidades de tener la afección. Aquellos con trastornos neurológicos, como la enfermedad de Parkinson o la narcolepsia, también pueden tener más probabilidades de sufrir un trastorno del movimiento periódico de las extremidades. Las deficiencias nutricionales de hierro o ácido fólico y algunos medicamentos, como antihistamínicos, antipsicóticos y antidepresivos, pueden empeorar el trastorno. También se aconseja a los pacientes con el trastorno que eviten los productos que contengan cafeína, como el café, el té o el chocolate, ya que los estimulantes químicos de la cafeína pueden aumentar la frecuencia y la gravedad de la afección.
Aunque no existe cura para el trastorno del movimiento periódico de las extremidades, generalmente se trata con los mismos medicamentos anticonvulsivos y medicamentos para el insomnio que se usan para tratar los temblores asociados con la enfermedad de Parkinson. En casos más graves, se pueden recetar narcóticos. Estos medicamentos pueden reducir los síntomas del trastorno para garantizar que los movimientos del sueño no sigan siendo perturbadores.