La diabetes mellitus se refiere a una variedad de trastornos metabólicos caracterizados por niveles altos de glucosa en el torrente sanguíneo, debido a una producción deficiente de insulina por parte del páncreas o resistencia a los efectos de la insulina en el cuerpo. Las células madre son células corporales normales que pueden convertirse en una variedad de otros tipos de células para reponer el suministro de células especializadas del cuerpo cuando surja la necesidad. Los investigadores recolectan células madre adultas de la médula ósea y sangre del cordón umbilical o células madre embrionarias de embriones humanos. Cuando se usan para tratar la diabetes, las células madre pueden ayudar a restaurar la producción de insulina en el páncreas, aumentar la sensibilidad del cuerpo a la insulina y controlar muchas de las complicaciones resultantes de los niveles altos de glucosa en sangre no controlados, como enfermedades cardíacas, insuficiencia renal y neuropatía periférica. El tratamiento con células madre para la diabetes funciona reparando los tejidos dañados en el páncreas, los riñones y los vasos sanguíneos, e inhibiendo las sustancias químicas inflamatorias que contribuyen a la resistencia a la insulina.
Las células madre estimulan la regeneración y proliferación de las células beta pancreáticas. Cuando encuentran áreas de daño en el páncreas, pueden desarrollarse y madurar en nuevas células del páncreas. Además, liberan factores de crecimiento que estimulan las células progenitoras del páncreas para que comiencen a multiplicarse para rellenar y reparar las áreas dañadas. La regeneración del páncreas conduce a la restauración de la producción normal de insulina del cuerpo. En un estudio clínico en Argentina, el uso de este tratamiento para pacientes diabéticos que requerían insulina permitió que aproximadamente el 85% de esos pacientes dejaran de inyectarse insulina.
La insulina normalmente se une a las moléculas receptoras de insulina en la superficie de las células para inducir a esas células a absorber glucosa de la sangre. El tejido adiposo o graso produce compuestos proinflamatorios, llamados citocinas, que se unen a los receptores de insulina, lo que hace que las células afectadas sean incapaces de responder a la insulina. Como esta resistencia a la insulina hace que los niveles de azúcar en sangre aumenten, las células beta pancreáticas aumentan su producción de insulina hasta que comienzan a desgastarse prematuramente y mueren. Las células madre tienen una capacidad significativa para prevenir la fabricación de citocinas al producir compuestos inhibidores, como la interleucina-10. Al bloquear la producción de sustancias químicas proinflamatorias, las células madre permiten que los receptores de insulina retengan su capacidad para unirse a la insulina.
Además, las células madre pueden reemplazar las células endoteliales dañadas que recubren las paredes internas de los vasos sanguíneos. Responden a las señales químicas liberadas por los órganos del cuerpo lesionados al migrar a las áreas dañadas y transformarse en la célula apropiada para reemplazar a las que han muerto. Además, en casos de dolor crónico por daño a los nervios periféricos, el tratamiento con células madre induce y acelera la curación de los nervios y puede reducir la cantidad de dolor que experimentan los pacientes. Un tratamiento típico con células madre para la diabetes implica la administración de varios millones de células madre cada dos días durante el transcurso de una semana.