El tratamiento Issels, también conocido como terapia combinada Issels, es un tipo de tratamiento desarrollado por el médico alemán Josef Issels para combatir el cáncer mediante el uso de inmunoterapia, que consiste en ajustar la respuesta inmunitaria del cuerpo a la enfermedad. Issels creía que es una forma no tóxica de reconocer y eliminar las células cancerosas. El tratamiento de Issels, sin embargo, sigue siendo un método médico muy controvertido.
Issels creía que podía curar el cáncer combinando métodos convencionales y alternativos. Esto significa que no solo se concentró en los tumores que caracterizan al cáncer, sino en el sistema inmunológico del paciente en su conjunto. Es por eso que el tratamiento de Issels se conoce como un tipo de inmunoterapia integrativa o se conoce por su término alternativo, terapia de combinación de Issels. Los métodos alternativos utilizados en el tratamiento de Issels incluyen la extracción de los dientes frontales o las amígdalas para prevenir la propagación de la infección; introducir dietas estrictas que generalmente consisten en té de hierbas y agua de manantial y la abstinencia de alcohol y cafeína; y vacunas desarrolladas por Issels y su socio de investigación, el veterinario suizo Franz Gerlach.
En 1951 Issels abrió una clínica para la administración de este tipo de tratamiento contra el cáncer. En 1970, publicó un artículo en el Clinical Trials Journal llamado «Inmunoterapia en el cáncer metastásico progresivo, seguimiento de quince años de supervivencia» en el que afirmó que de 370 pacientes bajo su cuidado después de la cirugía o la radiación, el 87 por ciento de ellos vivió más de un período de cinco años sin ningún caso detectable de metástasis o propagación del cáncer.
El tratamiento de Issel no es un tratamiento popular. En 1972, la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS) publicó un artículo en CA: A Cancer Journal for Clinicians titulado «Métodos no probados de tratamiento del cáncer: terapia combinada de Issel», que denunciaba que el tratamiento era ineficaz. Esto se basó en un informe presentado por un grupo de investigadores británicos que visitaban la clínica de Issels, que señaló que los pacientes allí, curiosamente, no mostraban signos de cáncer cuando ingresaban o una regresión tumoral significativa.
Además, el artículo de la ACS hacía referencias a los problemas legales de Issels, en particular los cargos de 1961 de fraude y homicidio involuntario en su contra por prometer el tratamiento alternativo a los pacientes, lo que posiblemente conduzca a su muerte. Aunque Issels fue absuelto de todos los cargos tres años después sobre la base de su fe genuina en su invento, su reputación como médico quedó irrevocablemente manchada y solo ayudó a sellar la reputación del tratamiento de Issel como un modo de tratamiento no probado e ineficaz para el cáncer.
El tratamiento Issels se utilizó para clientes famosos como el ícono mundial del reggae jamaicano Bob Marley y Lillian Board, quien fue medallista de oro británico en carreras de 400 y 800 metros. Curiosamente, el tratamiento Issels fue diseñado especialmente para casos avanzados de cáncer. Sin embargo, no logró salvar las vidas de Marley y Board, que padecían melanoma y cáncer colorrectal, respectivamente.