En psiquiatría, la era del tratamiento moral se refiere a un cambio particular en las actitudes hacia el tratamiento de personas con enfermedades mentales desde finales del siglo XVIII hasta la primera mitad del siglo XIX. Practicado por primera vez en Inglaterra por el grupo religioso cuáquero, el tratamiento moral significaba tratar a los reclusos de los asilos psiquiátricos con respeto y darles rutinas ordenadas a seguir todos los días. Esta forma más tranquila y gentil de interactuar con quienes padecen enfermedades mentales contrastaba con el método anterior utilizado, que consistía en encerrar a las personas sin nada que hacer cada día simplemente para mantener su enfermedad alejada de los demás en la sociedad.
Los cuáqueros son un grupo religioso que realiza actos de caridad como parte de sus convicciones religiosas. A fines del siglo XVIII, un grupo de cuáqueros dirigió un asilo psiquiátrico en York, Inglaterra, bajo un nuevo sistema de reglas llamado tratamiento moral. Anteriormente, tanto en Inglaterra como en lugares como Estados Unidos, los asilos eran lugares donde las personas con enfermedades mentales eran encerradas y, en algunos casos, atadas de forma permanente. Aunque algunos reclusos del asilo lograron mejorar y salir del encarcelamiento, la opinión general era que la mayoría de los casos de locura no eran curables y se hizo muy poco esfuerzo para curar a los pacientes.
El tratamiento moral provocó un cambio masivo en la forma en que se administraban las instituciones psiquiátricas, desde el siglo XIX en adelante. Los cuáqueros de York trataban a los pacientes con respeto y les permitían hablar con los psiquiatras como individuos importantes. El aburrimiento y la falta de estimulación, que anteriormente podían haber empeorado muchos casos de enfermedad, fueron reemplazados por una rutina diaria estructurada.
Esta rutina implicaba realizar un trabajo productivo como cultivar verduras en el jardín o coser. Los pacientes también dedicaban tiempo todos los días a actividades de ocio interesantes, como leer. De esta manera, los cuáqueros querían fomentar una sensación de calma y seguridad en los pacientes, y también para que los pacientes pudieran comportarse de la manera más normal posible y tener la oportunidad de ceñirse a los estándares aceptados de comportamiento social.
Otros países reconocieron los beneficios del trato moral sobre el anterior sistema cruel y caótico, y comenzaron a implementarlo en sus propias instituciones. Los estadounidenses, por ejemplo, adoptaron un trato moral a principios y mediados del siglo XIX. Se construyeron asilos psiquiátricos en un campo tranquilo y los pacientes recibieron alimentos nutritivos y estimulación intelectual. Estos conceptos clave de tratamiento moral todavía se utilizan en las instituciones psiquiátricas modernas.