Un tratamiento profiláctico es un tratamiento médico que se utiliza para prevenir la aparición de una enfermedad u otro problema médico en un paciente que se encuentra sano en el momento del tratamiento. Una forma de medicina preventiva, el tratamiento profiláctico puede ofrecer una forma muy rentable de preservar la salud. Puede minimizar el riesgo de tomar medicamentos porque la profilaxis es generalmente más segura y más simple que el tratamiento de una condición médica activa. Son de uso común muchos tipos de tratamiento profiláctico. Estos tratamientos van desde las vacunas de rutina hasta el uso de profilácticos posteriores a la exposición para reducir el riesgo de contraer el VIH / SIDA después de la exposición.
La vacunación es la forma más extendida de tratamiento profiláctico. Al determinar si recomendar o no dicho tratamiento, los funcionarios de salud sopesan factores como el costo de producción y distribución de la vacuna, la gravedad de la enfermedad contra la que se protege y los factores de riesgo, si los hay, asociados con la vacuna. Las vacunas modernas son generalmente muy seguras, excepto para aquellas pocas personas que tienen alergia a la base de la vacuna subyacente, por lo que esto no suele ser motivo de preocupación. En los primeros días de la medicina preventiva, el riesgo era un factor importante, particularmente en enfermedades como la viruela, para las cuales la inoculación podía causar la enfermedad.
En algunos casos, los antibióticos se utilizan como tratamiento profiláctico contra la infección bacteriana. La ciprofloxacina utilizada para evitar una posible infección por esporas de ántrax en 2001 es un ejemplo extremo de esto. Sin embargo, el uso profiláctico de antibióticos puede ser muy arriesgado, ya que puede conducir a un nivel mucho más alto de resistencia a los medicamentos entre las bacterias y reducir la eficacia de los antibióticos, un problema que se ha observado en algunos casos como resultado del uso de antibióticos en poblaciones animales. Estos riesgos hacen que los antibióticos se utilicen con precaución como medida preventiva, aunque siguen siendo de gran utilidad en pacientes con lesiones especialmente susceptibles a infecciones o en pacientes a punto de someterse a alguna forma de cirugía.
En otros casos, el tratamiento profiláctico se puede proporcionar después de que un paciente haya estado expuesto a un agente infeccioso pero antes de que aparezcan los síntomas, en un esfuerzo por permitir que el sistema inmunológico del paciente tenga una mejor oportunidad de protegerse de la infección. La profilaxis posterior a la exposición se usa con mayor frecuencia cuando se trata de infecciones muy peligrosas como el VIH / SIDA. Un paciente que probablemente haya estado expuesto a este virus a menudo será sometido a un tratamiento potente de medicación antirretroviral en un intento de prevenir el desarrollo de una infección viral.