Al decidir entre una señal analógica o digital, es importante estar informado sobre las ventajas y desventajas de cada tipo. Algunos equipos ofrecen ambas opciones, otros solo una. Por lo general, las señales analógicas se utilizan en dispositivos que requieren una transición suave entre configuraciones, mientras que las digitales ofrecen una selección mucho más amplia.
Las señales analógicas fluctúan en intensidad y son señales eléctricas continuas. Generalmente, estas variaciones siguen la señal no eléctrica original, de ahí el nombre análogo. Por ejemplo, uno crea una señal análoga cuando habla por teléfono. Se puede hablar en voz alta o baja, lo que provoca variaciones en la corriente eléctrica. La voz es la señal no eléctrica original, mientras que lo que el oyente escucha en el otro extremo de la línea es la señal analógica continua.
Las señales digitales, por otro lado, no fluyen suavemente sino que consisten en unidades o pulsos con diferentes niveles de intensidad. Estos valores suelen estar predefinidos por el fabricante y pueden cambiar por márgenes pequeños pero abruptos. Por ejemplo, puede haber botones alto y bajo en el reproductor de CD de un automóvil, y el volumen de la música puede alternar entre estos dos valores establecidos. Si ese reproductor de CD tuviera una perilla que subiera o bajara lentamente el volumen, sería una señal analógica.
Muchos productos pueden tener señales analógicas o digitales. Dado que el analógico se ha utilizado durante más tiempo, generalmente está presente en equipos electrónicos más antiguos. Casi todos los primeros televisores presentaban perillas analógicas que se usaban para cambiar los canales o la configuración. Algunos equipos fabricados hoy incluyen una opción analógica porque una perilla permite al usuario ajustar la configuración a un valor exacto deseado. El problema con las señales analógicas es que cada botón solo puede controlar una función, por lo que puede limitar las opciones o capacidades del dispositivo.
Con el avance de la tecnología, las señales digitales reemplazaron a la mayoría de las analógicas. El cambio manual a través de cada estación se volvió muy poco práctico cuando los proveedores de televisión comenzaron a ofrecer cientos, o incluso miles, de canales. Un control remoto con botones generalmente permite al usuario hojear toda la selección muy rápidamente, ahorrando mucho tiempo. Los fabricantes de productos electrónicos también diseñan dispositivos digitales para su uso en automóviles, porque los botones permiten más opciones para el usuario y pueden ser más agradables estéticamente.
Decidir entre una señal analógica o digital a menudo depende de las cualidades exactas que se buscan en un equipo específico. Si se necesita un equipo que tenga una amplia variedad de opciones, como un teléfono celular, una señal digital suele ser la única solución práctica. Algunas personas, sin embargo, todavía eligen reproductores de CD analógicos o sistemas estéreo para automóviles, porque generalmente son más baratos y permiten un mayor control sobre los ajustes individuales. Muchos fabricantes tienen en cuenta estas preferencias de los clientes y utilizan señales analógicas o digitales en sus dispositivos según la demanda.