Todo lo que hacemos requiere energía, desde darle la mano a alguien hasta cortar el césped y cambiar el canal. Incluso cuando no hay actividad física, hay una serie de procesos metabólicos que necesitan energía para continuar. Las vías de energía dentro del cuerpo que permiten cualquier tipo de trabajo que requiere energía a menudo liberan una serie de subproductos indeseables a medida que ocurren. Uno de estos subproductos es el ácido láctico, y el umbral láctico se refiere al punto en el que este químico comienza a aumentar rápidamente en el torrente sanguíneo.
Por lo general, existe un estado de equilibrio en el cuerpo en el que la cantidad de ácido láctico producido es igual a la cantidad que se elimina. Durante la actividad moderada, este equilibrio puede mantenerse; sin embargo, cuando se está realizando una actividad física más intensa, se puede producir un desequilibrio. Este desequilibrio se debe principalmente a la gran cantidad de energía necesaria para realizar ciertas tareas físicas.
La energía no puede venir de cualquier parte; el cuerpo debe producirlo utilizando una de sus vías energéticas. Estas vías pueden proporcionar más energía basada en la resistencia, como en el caso de una persona que corre un maratón, o aumenta la energía a corto plazo, por ejemplo, un levantador de potencia que intenta un nuevo peso máximo. La cantidad de ácido láctico producido y otros posibles subproductos depende de qué vías se utilicen y varía de acuerdo con las demandas de ejercicio.
El cuerpo humano es un sistema de controles y equilibrios que trabajan juntos para mantener el equilibrio más deseable para el bienestar. El umbral láctico representa que el cuerpo está desordenado con este equilibrio. Normalmente, el ácido láctico se elimina aproximadamente a la misma velocidad con la que se produce, lo que permite un equilibrio. Con el ejercicio extremo, el cuerpo debe crear energía a un ritmo más rápido que el estándar, causando un pico en el ácido láctico tan dramático que el cuerpo no puede eliminarlo del torrente sanguíneo lo suficientemente rápido como para mantener los niveles deseables: este es el inicio de un umbral láctico
Aquellos que son atletas o que han experimentado ejercicio intensivo probablemente también hayan experimentado el umbral láctico. El umbral láctico se caracteriza por una sensación de ardor en las fibras musculares. Existe evidencia de que esta quema no es causada por el ácido láctico en sí, sino por otros subproductos ácidos; sin embargo, la comunidad médica está de acuerdo en que esta sensación es el inicio inicial de un umbral láctico.