El umbral aeróbico es un término generalmente utilizado para referirse a un nivel de ejercicio por debajo del umbral anaeróbico (AeT). Se considera que es el punto en el que el suministro de oxígeno es suficiente combustible para los músculos, y las vías de energía anaeróbica acaban de comenzar a funcionar. Esto ocurre a aproximadamente el 65% de la frecuencia cardíaca máxima. El umbral anaeróbico es 40 latidos más rápido. Durante el ejercicio aeróbico, el cuerpo toma oxígeno, que utiliza para alimentar los músculos. El umbral anaeróbico se alcanza cuando ya no hay suficiente oxígeno y el cuerpo comienza a producir más ácido láctico.
Aeróbico significa «con aire», mientras que anaeróbico significa «sin aire». Algunas formas de ejercicio, como caminar y bailar, son aeróbicas porque hacen que el corazón lata más rápido y que la respiración aumente, para ayudar a administrar oxígeno a los músculos. No existe el umbral aeróbico porque no se producen cambios fisiológicos, solo el sistema aeróbico funciona como debería.
Cuando un atleta comienza a sentirse sin aliento o sin aliento, es cuando el cuerpo ya no puede suministrar suficiente oxígeno y los músculos comienzan a funcionar en un estado privado de oxígeno. El ácido láctico comienza a acumularse en los músculos. Alguna vez se creyó que la acumulación de ácido láctico era un producto de desecho metabólico que era perjudicial para el atleta y provocaba fatiga y dolor muscular. Por esta razón, los atletas fueron entrenados justo por debajo de su umbral anaeróbico. Estudios más recientes concluyen que el ácido láctico está ahí para usarse como combustible, al igual que los carbohidratos en el tejido muscular y el azúcar en el torrente sanguíneo.
Un atleta que ha trabajado con el entrenamiento de resistencia le habrá enseñado a su cuerpo a usar el ácido láctico de manera eficiente como combustible y deshacerse de él antes de que pueda llegar al punto donde causa fatiga muscular. El entrenamiento de resistencia comprende una variedad de ejercicios de parada y arranque, que exigen explosiones repentinas de energía. Esto no permite suficiente tiempo para que el oxígeno llegue al músculo, por lo que el músculo debe encontrar otra fuente de combustible, que es el ácido láctico.
El entrenamiento de umbral es lo que a menudo experimentan los atletas que realizan deportes de resistencia como el ciclismo y la carrera de larga distancia. Mientras entrenan, verifican sus monitores de frecuencia cardíaca para asegurarse de que su frecuencia cardíaca se mantenga dentro de un cierto rango o que estén midiendo su umbral aeróbico. Esto se define como el nivel óptimo en el que el atleta todavía está trabajando dentro de su zona aeróbica. Apuntar a un umbral aeróbico significa que los pulmones, el corazón y otros sistemas clave del atleta pueden funcionar de manera eficiente durante largos períodos de tiempo. Otra definición de umbral aeróbico es la intensidad a la que el atleta puede realizar durante horas y horas.