El utilitarismo es un marco ético para una acción moral eficaz. Fundamentalmente, se basa en cuantificar el bien en términos de utilidad e intentar maximizar esa cantidad. La utilidad se define a menudo como felicidad o placer, aunque existen otras variantes, como la satisfacción de preferencias o el utilitarismo de preferencias. Este marco a menudo se define como un esfuerzo por lograr el mayor bien para el mayor número. También hay numerosas subcadenas de utilitarismo con varias advertencias y notas a pie de página sobre el tema básico. Es una forma de consecuencialismo, donde el fin justifica los medios: si se debe atravesar un valle intermedio de utilidad negativa para alcanzar un pico de mayor utilidad, entonces esta doctrina lo defiende.
El utilitarismo se ha utilizado como marco para defender el valor de diferentes acciones o filosofías políticas desde que se formuló por primera vez. La gente probablemente ha tenido pensamientos utilitarios durante mucho tiempo, pero en los registros escritos se origina con el filósofo griego Epicuro. Los orígenes del utilitarismo moderno se remontan al filósofo británico del siglo XVIII Jeremy Bentham. Llamó a su formulación «el principio de la mayor felicidad». Después de Bentham estaba John Stuart Mill, quien admiraba mucho a Bentham y publicó el famoso trabajo corto Utilitarismo. Hoy en día, John Stuart Mill es el nombre más asociado con esta doctrina.
En sus escritos, Mill argumentó que los placeres culturales, intelectuales o espirituales tenían un significado más profundo que el mero placer físico, porque alguien que hubiera experimentado ambos valoraría más al primero. En sus otras obras, como el ensayo Sobre la libertad, Mill utilizó el utilitarismo para defender su «principio de libertad», que establece que «el único propósito por el cual el poder puede ejercerse legítimamente sobre cualquier miembro de una comunidad civilizada, en contra de su voluntad, es para evitar daños a otros «.
Se han desarrollado múltiples variaciones de utilitarismo desde los días de Mill. El marco general es compatible con varias filosofías diferentes. La primera división notable es la que existe entre el utilitarismo de actos y el utilitarismo de reglas. Bajo el utilitarismo de actos, cada acción se examina caso por caso y se selecciona de acuerdo con la que se predice que conducirá a la mayor utilidad. Bajo el utilitarismo de las reglas, el agente moral busca formular y actuar bajo la guía de reglas que maximicen la utilidad si fueran seguidas de manera consistente.
En el utilitarismo negativo, el objetivo es minimizar la utilidad negativa (dolor y sufrimiento) en lugar de maximizar la utilidad positiva, ya que se argumenta que la negatividad de la utilidad negativa es mayor que la positividad de la utilidad positiva. Sin embargo, se ha señalado que una implicación de esto es que debemos actuar para disminuir radicalmente la población o incluso eliminarla por completo, como un subobjetivo de eliminar la utilidad negativa. Por esta razón, esta variación es controvertida.