El vidrio de cobalto es la combinación azul profundo de vidrio y metal de cobalto, con la coloración azul resultante de las inclusiones de cobalto. Se agrega muy poco cobalto al vidrio fundido para producir el color; una estructura de vidrio con 0.5 por ciento de cobalto le dará un poderoso color azul, con manganeso y hierro comúnmente agregados para silenciar el color. Además de una apariencia atractiva, el vidrio de cobalto se puede utilizar como filtro óptico para pruebas de llama, ya que filtra los colores contaminantes fundidos a partir del hierro y el sodio. Esmalte, o vidrio de cobalto en polvo, se utiliza como pigmento para pintura y cerámica.
Cuando el vidrio se fabrica calentando arena y otras fuentes de carbono a temperaturas muy altas, el calor hace que el carbono se convierta en una sustancia fundida. Antes de que el vidrio se pueda enfriar y solidificar, se puede agregar cobalto a la mezcla para darle al vidrio un color azul intenso. El cobalto es uno de los metales pigmentantes más fuertes, por lo que solo se necesita una cantidad muy pequeña para que se produzca la coloración azul. La mayoría de los vidrios necesitarán solo un 0.5 por ciento de cobalto para producir un color llamativo.
El cobalto es un agente colorante tan fuerte que puede producir fácilmente un poderoso color azul, pero algunos fabricantes pueden querer un tono de azul más tenue. Para lograr esto, y para asegurar que haya suficiente cobalto en la mezcla de vidrio, se agrega hierro o manganeso al vidrio. Además de endurecer el vidrio, esto también silencia el azul cobalto.
Si bien el vidrio de cobalto parece ornamentado y es un material apreciado por muchos coleccionistas, también tiene una aplicación práctica para los científicos que realizan pruebas de llama. Una prueba de llama es una prueba en la que una sustancia se pone sobre una llama y el cambio en el color de la llama determina qué metales hay en la sustancia. Si no hay filtro óptico, el sodio y el hierro contaminan el color de la llama, haciendo que parezca demasiado amarilla. El uso de vidrio de cobalto como filtro óptico equilibra el color y facilita a los científicos la visualización de los iones metálicos.
Otra función de este vidrio es como esmalte o vidrio de cobalto que se ha triturado hasta convertirlo en polvo. El esmalte se utiliza en cerámica y pintura para dar su poderoso pigmento azul a estos medios. Esto se usó a menudo en el pasado, pero los pigmentos sintéticos se usan con más frecuencia en la época contemporánea, porque son más baratos de fabricar y reproducir el mismo color cada vez. Algunos aficionados y profesionales todavía usan smalt, aunque es más caro.