El cobalto es un elemento químico metálico que es bastante duro y quebradizo en su forma pura. Se utiliza industrialmente de varias maneras, y también se refina para producir sales e isótopos que tienen otras aplicaciones prácticas. Además de ser una parte importante de muchos productos, el cobalto también es un oligoelemento crucial, necesario para el bienestar humano. El elemento grisáceo, ligeramente mate, rara vez está disponible en forma pura, pero se puede encontrar en numerosas aleaciones.
El número atómico de cobalto es 27, y se identifica con el símbolo Co en la tabla periódica de elementos. El nombre del metal se deriva de la palabra alemana para «duende», una referencia a los duendes que supuestamente lo usaron para reemplazar valiosos minerales de plata. El elemento también se consideraba un duende porque tendía a aparecer con frecuencia con arsénico, un elemento altamente tóxico. Cuando se fundía, se liberaban vapores de arsénico, lo que amenazaba la salud de los trabajadores.
Uno de los usos más conocidos del cobalto es para el tinte azul extraído de sus sales. Este tinte se ha utilizado durante miles de años, con muestras que aparecen en tumbas egipcias y griegas. El metal en sí se usa a menudo en aleaciones para crear cosas como imanes o metales que pueden soportar altas temperaturas. Estas aleaciones de alta temperatura se utilizan en cosas como los motores a reacción. Además, el cobalto se puede descomponer en isótopos radiactivos, que tienen varios usos en medicina, industria e investigación.
Típicamente, el cobalto se encuentra cerca de los minerales de níquel, plomo, cobre y plata. El metal aparece en forma de un mineral, típicamente muy mezclado con otros materiales, por lo que necesita ser refinado. Al igual que muchos metales, tiene propiedades ferromagnéticas y puede magnetizarse espontáneamente o retener una carga magnética durante largos períodos. Esta propiedad hace que el cobalto sea una opción popular en las aleaciones utilizadas para producir imanes de tierras raras.
Al igual que con otros oligoelementos, el cobalto puede ser peligroso para la salud humana si se consume en grandes cantidades. Los humanos generalmente obtienen todo el mineral que necesitan al comer una dieta equilibrada y saludable, aunque algunos animales pueden requerir suplementos. En grandes dosis, el cobalto puede dañar el corazón y los pulmones. Los isótopos radiactivos, utilizados en una variedad de tratamientos médicos, también pueden ser muy dañinos y, como resultado, su uso se controla cuidadosamente.