El azul cobalto es un pigmento azul hecho de una de varias combinaciones de cobalto, aluminio y oxígeno. Los pigmentos de cobalto producen un color azul frío y fueron favorecidos por pintores como Maxfield Parrish para pintar cielos. También es un importante pigmento tradicional en porcelana china.
El pigmento azul cobalto consiste en óxido de aluminio y óxido de cobalto (II) o aluminato de cobalto (II). Estos pigmentos son ligeramente diferentes en su composición química, pero ambos son producto de óxido de cobalto finamente molido y óxido de aluminio, o alúmina, uniéndose por un proceso conocido como “sinterización”. Los fabricantes de pigmentos muelen las dos sustancias, las mezclan y las someten a un calor intenso para unirlas.
El azul cobalto es el pigmento principal utilizado en la porcelana china azul y blanca distintiva, conocida como porcelana qing-hua o “flor azul”. Los primeros ejemplos conocidos de este tipo de pigmento datan del siglo VII en China, aunque se conocen ejemplos de pigmentos azules a base de cobalto de la antigua Grecia, Egipto y Oriente Medio. Los fabricantes de porcelana importaron cobalto del Medio Oriente para hacer pigmento. Para decorar la porcelana, los alfareros primero hicieron los recipientes, luego aplicaron la decoración a mano antes del glaseado. Los pigmentos de cerámica azul y blanca de China están hechos de smaltita, una forma de óxido de cobalto, mientras que la mayoría de los pigmentos modernos a base de cobalto usan aluminato de cobalto.
Aunque la porcelana china se había fabricado con pigmento azul cobalto durante siglos, el azul cobalto surgió en Europa de forma independiente. Los fabricantes de vidrio europeos medievales agregaron pequeñas cantidades de smaltita al cuarzo y carbonato de potasio para hacer los ingredientes para un vidrio azul oscuro conocido como smalt. Aunque produjo un color azul profundo en el vidrio, los pigmentos a base de malta no eran adecuados para pintar debido a su tendencia a desvanecerse con el tiempo.
En 1802, el químico francés Louis Jacques Thénard descubrió una forma ligeramente diferente del pigmento, que se hizo popular entre los pintores. Las minas en Noruega y Alemania producían la mayoría del cobalto de Europa, y estos países eran conocidos por sus pigmentos de cobalto. Este pigmento, basado en aluminato de cobalto, es el pigmento más comúnmente conocido como “azul de cobalto”.
Los mineros europeos habían sido conscientes de la existencia de cobalto durante algún tiempo. El nombre “cobalto” proviene de la palabra alemana “kobold”, que es el nombre de un tipo de duende travieso. La cobaltita y la smaltita son minerales de cobalto comunes con los que es muy difícil trabajar. Contaminan otros minerales, pueden ser difíciles de oler y pueden liberar polvo altamente venenoso. Debido a la naturaleza “traviesa” de estos minerales, fueron nombrados en honor a los molestos duendes subterráneos.