De todas las infecciones de transmisión sexual, el virus del papiloma humano (VPH) es el más prevalente. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos, la mitad de las personas sexualmente activas contraerán el virus en algún momento. Se transmite principalmente a través del contacto genital a genital, pero también se puede transmitir a través del sexo oral.
Hay más de 100 tipos de virus del papiloma y la mayoría de las cepas no causan problemas notables. La mayoría de las personas que tienen el virus del papiloma humano no experimentarán ningún síntoma, pero aquellas con ciertas cepas de bajo riesgo pueden desarrollar verrugas genitales o incluso verrugas en la garganta. Estas verrugas aparecen primero como pequeñas protuberancias o grupos de protuberancias, y pueden aparecer semanas o meses después de contraer el virus.
Las personas que tienen una cepa de alto riesgo del virus pueden desarrollar cáncer de cuello uterino, vulva, ano o pene. El virus del papiloma humano es responsable de la mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirman que, cada año en los Estados Unidos, 12,000 mujeres contraen cáncer de cuello uterino.
A partir de 2010, no había una prueba disponible para determinar si uno tenía o no el virus del papiloma humano. En el caso de las mujeres, existe una prueba que se utiliza para realizar un seguimiento después de un resultado anormal de la prueba de Papanicolaou que puede identificar algunas de las cepas del virus de alto riesgo que causan cáncer. No existe una prueba de diagnóstico para los hombres, por lo que es posible que muchos no tengan idea de que la tienen.
El virus del papiloma humano no tiene cura, pero aquellos con las cepas que causan las verrugas pueden recibir tratamiento o extirpar las lesiones. También existen algunos medicamentos externos para tratar las verrugas genitales. Para las mujeres que tienen las cepas que causan el cáncer, las pruebas de detección en forma de Papanicolaou y exámenes pélvicos pueden ayudar a identificar la infección para que cualquier problema pueda tratarse temprano. El cáncer de cuello uterino es altamente tratable cuando se detecta temprano o en etapas precancerosas. En muchos casos, el tratamiento es innecesario porque el sistema inmunológico puede eliminar la infección en uno o dos años.
La prevención y la detección son cruciales cuando se trata del virus del papiloma humano. A partir de 2010, había dos vacunas disponibles para que las mujeres se protegieran contra el virus. Una vacuna, Gardasil®, protege contra cepas de alto y bajo riesgo. Gardasil® también se puede administrar a los hombres. Los condones también pueden reducir el riesgo de transmisión del virus, pero el virus aún podría infectar áreas no cubiertas por un condón.
Uno de los mayores factores de riesgo de contraer el virus del papiloma humano es tener muchas parejas sexuales. Sin embargo, incluso una persona que solo ha tenido una pareja sexual en su vida puede contraer el virus. La única forma absoluta de evitar el virus es abstenerse de todo contacto sexual.