El zumaque venenoso (Toxicodendron vernix) crece como un arbusto grande o un árbol pequeño. Es la más grande de las tres plantas relacionadas de la familia del anacardo, todas las cuales pueden causar irritación de la piel, las otras dos son la hiedra venenosa y el roble venenoso. El zumaque venenoso se distingue por tener la apariencia de una planta ornamental, con hojas grandes, alternas y sin dientes, atractivos racimos de fruta que es blanca cuando está madura y una brillante coloración del follaje otoñal.
El zumaque venenoso crece principalmente en el este de los Estados Unidos. Se encuentra en el sur en el este de Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama, Georgia, Florida, Carolina del Sur, Carolina del Norte y Maryland, Delaware, y en pequeñas áreas de Tennessee, Virginia y Virginia Occidental. En el norte, hace pequeñas apariciones en Minnesota, Illinois y Maine, y se encuentra más prominentemente en Wisconsin, Michigan, Indiana, Ohio, Pensilvania, Nueva Jersey, Nueva York, Connecticut, Rhode Island, Massachusetts, Nueva Hampshire y Vermont. .
El urushiol es uno de los productos químicos que causa la toxicidad asociada con el zumaque venenoso. Más del 90 por ciento de todas las personas son alérgicas, pero algunas son más sensibles que otras. El aceite es potente hasta cinco años después de su liberación, por lo que incluso una planta muerta puede causar intoxicación. Es posible que los síntomas no se presenten hasta siete a diez días después de la exposición de la primera persona que los sufre.
Los síntomas del contacto pueden variar según la cantidad de exposición y el número de veces que uno ha estado expuesto previamente. Los posibles síntomas incluyen enrojecimiento de la piel, sensación de picazón y ardor, hinchazón y ampollas. Si la toxina se ingiere o se inhala, lo que puede suceder si se quema el zumaque, los resultados pueden poner en peligro la vida y se debe buscar tratamiento de emergencia de inmediato.
Aunque la advertencia estándar para la hiedra venenosa se refiere a sus hojas, el zumaque venenoso es más tóxico. No solo las hojas son tóxicas, sino también sus flores, frutos, ramitas, corteza y savia. La savia pegada debajo de las uñas o los residuos de savia en zapatos, herramientas de jardinería, ropa o mascotas se pueden transferir en una fecha posterior. Tan solo un nanogramo de urushiol puede ser todo lo que se necesita para causar una erupción.
El lavado inmediato con agua y jabón puede prevenir cualquier reacción, pero incluso una hora después de entrar en contacto con la toxina puede ser demasiado tarde, aunque aún así evitará la propagación. Cualquier artículo contaminado que haya estado en contacto con el zumaque venenoso, como la ropa, debe aislarse y lavarse con agua caliente y jabón. Los proveedores de atención médica pueden recomendar un antihistamínico o una crema con esteroides para ayudar a aliviar la picazón.