Elettaria es un género de hierba con flores en la familia de jengibre, Zingiberaceae. Hay una o dos especies, nativas de las selvas tropicales del sudeste asiático. Algunos consideran que las plantas Elettaria de Sri Lanka constituyen una especie separada, E. repens o cardamomo de Ceilán, mientras que otros consideran que todos los miembros del género pertenecen a la especie E. cardamomum.
Comúnmente llamado cardamomo verde o verdadero cardamomo, Elettaria es un arbusto que crece hasta 13 pies (4 metros) de altura. Tiene hojas largas y puntiagudas y flores de color blanco a púrpura claro. La fruta, que se seca para hacer la especia culinaria cardamomo, es pequeña, de color verde amarillento y llena de semillas negras.
Elettaria es la fuente de cardamomo más ampliamente cultivada, cultivada bien fuera de su área de distribución nativa para este propósito. Guatemala produce y exporta la mayor cantidad de cardamomo a nivel mundial. Otras plantas de cardamomo pertenecen a un género separado, Amomum, también llamado cardamomo negro o marrón, que presenta vainas de semillas más grandes.
Hay tres variedades naturales de Elettaria, aunque se han creado más en cultivo. El cardamomo de Malabar es originario del estado indio de Kerala, mientras que el cardamomo de Mysore es originario del estado de Karnataka. La tercera variedad, Vazhuka, es un híbrido de los otros dos.
La especia cardamomo es la fruta seca o la vaina de semillas de Elettaria u otras plantas de cardamomo. Se puede usar entero o molido. El cardamomo generalmente se vende entero y molido justo antes de su uso, ya que pierde rápidamente el sabor cuando se rompe la vaina de la semilla.
El cardamomo tiene un sabor dulce, aromático y complejo. Se puede usar en platos dulces o salados. La especia se usa con mayor frecuencia en la cocina india y del Medio Oriente. El cardamomo se encuentra comúnmente en el curry y los dulces indios, así como en las bebidas de café y té, como el masala chai y el té turco.
Las vainas de semillas de la planta de cardamomo también se mastican para refrescar el aliento. A menudo se proporcionan después de las comidas para este propósito, por ejemplo en restaurantes indios. La especia se ha utilizado como ingrediente en la goma de mascar y como botánico en la ginebra.
En su rango nativo, el cardamomo se usa en la medicina tradicional y en la cocina. Se usa para tratar dolencias de los dientes, la boca, la garganta y el sistema digestivo. El cardamomo también se puede usar para tratar la congestión pulmonar y la tuberculosis, los cálculos renales y los cálculos biliares, y la inflamación de los párpados. También se ha utilizado como antiveneno contra las mordeduras de serpientes y picaduras de escorpiones.