Epimedium es un género de unas 60 hierbas con flores, cultivadas como planta de cobertura del suelo y afrodisíaco. Muchas especies son endémicas del sur de China, lo que significa que solo crecen allí. Otras especies tienen un hábitat nativo que cubre otras partes de Asia y Europa. Las plantas de epimedium tienen nombres comunes que incluyen sombrero de obispo, hierba de cabra en celo y yin yang huo.
Las plantas del género Epimedium son muy adaptables y crecen bien en jardines y contenedores. Hay muchos híbridos cultivados y la popularidad de la planta está creciendo en Occidente. En la naturaleza, Epimedium crece en el suelo del bosque y las plantas crecen mejor en entornos similares, incluidos suelos ricos y húmedos, sombra fresca y refugio de los fuertes vientos.
Las plantas se han utilizado durante mucho tiempo en Japón como cobertura del suelo por su atractivo follaje y flores, que crecen en una amplia variedad de colores. La mayoría de las plantas florecen a principios de la primavera. Las hojas de algunas especies también cambian de color en el otoño, mientras que otras especies retienen sus hojas durante todo el año.
Muchas especies de Epimedium, en particular E. grandiflorum, se utilizan como afrodisíaco. El nombre común de hierba de cabra en celo se deriva de una leyenda de que las propiedades afrodisíacas de la planta fueron notadas por primera vez por un granjero de cabras chino que notó un aumento en la actividad sexual en su rebaño después de que comieron la hierba. El ingrediente activo de la hierba es la icariina, que se cree que actúa aumentando el óxido nítrico en el cuerpo, lo que conduce a la relajación del tejido muscular liso y, en consecuencia, a un aumento del flujo sanguíneo al pene. Desafortunadamente, la fabricación de suplementos de hierba de cabra en celo ha llevado a la sobreexplotación de las poblaciones de Epimedium, por lo que muchas especies están en peligro de extinción. En lugar de cultivarse para uso medicinal, la mayor parte del Epimedium que se usa en la Medicina Tradicional China (MTC) o que se vende sin receta como suplemento dietético se obtiene de la naturaleza.
La hierba también se puede usar para tratar la osteoporosis, la fatiga, la pérdida de memoria, las enfermedades cardíacas o hepáticas y la presión arterial alta. Los posibles efectos secundarios incluyen dificultad para respirar, hemorragia nasal, vómitos y sequedad de boca o sed. Dichos efectos secundarios están asociados con un uso prolongado o excesivo.
Las mujeres embarazadas deben evitar tomar Epimedium. La hierba también puede tener interacciones adversas con los medicamentos que se usan para tratar la presión arterial alta y prevenir la coagulación, por lo que se debe tener cuidado al combinar estos medicamentos. Siempre es importante discutir cualquier suplemento de hierbas o medicamentos de venta libre con el médico antes de tomarlos.