La pérdida de memoria se refiere a una condición en la que parece estar ocurriendo una pérdida progresiva pero constante de memoria de la computadora. Por lo general, la causa raíz de esta condición tiene que ver con el mal funcionamiento de uno o más programas. Esencialmente, el programa no libera memoria que ya no se usa de nuevo en el grupo de memoria disponible. El resultado es que la memoria utilizada no se borra para ser utilizada por otros programas de computadora y, por lo tanto, disminuye la capacidad operativa de la computadora.
Casi cualquier tipo de programa puede ser la fuente de pérdida de memoria. En algunos casos, puede ser un programa de aplicación, como una base de datos, que reside en el disco duro. En otras ocasiones, la causa de la pérdida de memoria podría ser uno de los archivos de programa esenciales que impulsan el sistema operativo de la computadora. Generalmente, el mal funcionamiento dentro de la aplicación es el resultado de algún tipo de invasión en el programa propiamente dicho, como un virus o error.
Incluso cuando la pérdida de memoria es relativamente pequeña, eventualmente puede paralizar un sistema. Cada vez que se ejecuta la aplicación infectada, la aplicación toma más memoria libre y nunca devuelve esa cantidad de memoria al sistema. Con el tiempo, la cantidad de memoria disponible se vuelve tan limitada que otras aplicaciones no pueden obtener recursos para iniciar o realizar las funciones necesarias y comienzan a dejar de funcionar. El resultado final es que el sistema simplemente se apaga y no se puede ejecutar ninguna aplicación.
Hoy en día, muchos sistemas operativos incluyen programación que busca automáticamente pérdidas de memoria y alertará al usuario sobre el problema. Además, varios programas de software antivirus actuales incluyen componentes que identificarán errores o virus que pueden causar una fuga y los destruirán antes de que exista la posibilidad de que el problema cause mucho daño. Ambos enfoques son muy útiles para prevenir y tratar las incidencias de pérdida de memoria.