FEMA es el nombre corto o acrónimo de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, que se ha incorporado al Departamento de Seguridad Nacional. El lema de la agencia es «Una nación preparada» y su objetivo es garantizar que Estados Unidos pueda prevenir, prepararse, responder y recuperarse de desastres, tanto naturales como provocados por el hombre.
Esta agencia no es nueva, aunque ha tenido más prensa en los últimos años, especialmente después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 en la ciudad de Nueva York y el Pentágono. FEMA y otras organizaciones de manejo de emergencias han existido durante muchos años, pero en un momento, había tantas agencias diferentes que la Asociación Nacional de Gobernadores se reunió para pedirle al entonces presidente Jimmy Carter que ayudara a simplificar las cosas.
El presidente Carter emitió una orden ejecutiva en 1979 para crear la nueva Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Fue creado para asumir las responsabilidades de varias otras organizaciones de gestión de emergencias, incluida la Defensa Civil, la Administración Federal de Asistencia para Desastres, la Administración Federal de Seguros, la Agencia Federal de Preparación y el Programa de Preparación Comunitaria del Servicio Meteorológico Nacional, por nombrar algunos.
En 2003, FEMA, junto con otras 22 agencias gubernamentales, fue absorbida por el Departamento de Seguridad Nacional (DHS). FEMA es uno de los cuatro componentes principales del DHS, con más de 2,000 empleados a tiempo completo y 5,000 reservas. Se han canalizado miles de millones de dólares a sus programas desde sus inicios hace poco más de 25 años. La racionalización de las agencias de emergencia tenía como objetivo crear un sistema más fluido de preparación, respuesta y recuperación.
Este nuevo y mejorado enfoque “sin fisuras” ha sido probado a lo largo del tiempo por desastres como terremotos, huracanes, contaminación, fusión nuclear y ataques terroristas. La agencia ha tenido algunos problemas y su director parece cambiar cada vez que una respuesta a un desastre no está a la altura de las expectativas del público.
El público debe recordar que los “desastres” se denominan así por una razón, y que ninguna agencia en el planeta puede prevenir completamente los desastres o responder perfectamente a una situación dada, sin importar cuán simplificada, organizada o bien financiada sea. Si bien FEMA trabaja para proteger al público, las personas también tienen la responsabilidad de protegerse a sí mismas y a sus familias.
Una estimación comúnmente utilizada es que una respuesta federal puede demorar entre 48 y 120 horas, según el desastre. Las personas deben tener a mano suministros de supervivencia, incluidos alimentos no perecederos, agua embotellada, suministros de primeros auxilios, una linterna, una radio, baterías, herramientas y alguna forma de comunicación o alarma personal. Los suministros deben estar en cantidades suficientes para durar al menos de 3 a 4 días mientras se espera la asistencia de rescate en caso de un desastre.
Un gobierno enorme y burocrático no puede garantizar la seguridad personal de cada individuo, ni siquiera la agencia más experta. Las personas deben asumir cierta responsabilidad personal por su propia protección y bienestar.