La historia de los 47 ronin ha sido una famosa leyenda en Japón durante más de 300 años. Se basa en un hecho histórico real de principios del siglo XVIII. Los 18 ronin eran un escuadrón de samuráis, caballeros con espadas que emprendieron un complejo complot para vengar la muerte de su amo. Según el rígido sistema de honor de Japón, esta tarea significaba que los samuráis perderían sus propias vidas, pero llevaron a cabo la venganza de todos modos. El cuento ilustra conceptos distintivamente japoneses de orden, honor y modales que todavía se respetan en el Japón moderno.
Durante la primera década del 1700, dos daimyo japoneses, o señores feudales, se vieron envueltos en un altercado. Respondiendo a un insulto percibido, el daimyo Asano atacó al daimyo Kira con una daga desenvainada. Aunque las heridas de Kira fueron leves, el incidente ocurrió en la casa del shogun, un funcionario de alto rango del emperador. Esta fue una ofensa grave, y Asano se vio obligado a cometer seppuku, una forma de suicidio ritual, como castigo. Esto significó que los guerreros bajo el mando de Asano se convirtieron en ronin, o samuráis sin líder.
Estos 47 ronin se sintieron obligados por el sistema de honor de Japón a vengar la muerte de su amo. El shogun, sin embargo, había prohibido los actos de venganza contra Kira. Los 47 ronin se dispersaron, esperando el momento oportuno como parte de un plan para que Kira relajara la guardia. En un momento señalado, dos años después del suicidio de Asano, atacaron la casa de Kira y lo mataron. El shogun ordenó al ronin que cometiera seppuku, lo cual hicieron; luego fueron enterrados honorablemente en Tokio.
La historia de los 47 ronin se apoderó de la imaginación de la población japonesa casi de inmediato. Presentaba muchos conceptos importantes para la cultura de la nación, como el comportamiento honorable incluso frente a la desgracia y la muerte. En los tiempos modernos, el cuento sigue siendo popular en Japón, debido a lo que revela sobre la historia y el carácter japoneses. Una historia correspondiente de la cultura occidental es la Carga de la Brigada Ligera, basada en un desafortunado regimiento británico de la Guerra de Crimea del siglo XIX. El poeta británico Tennyson convirtió la tragedia histórica en un poema famoso, celebrando el deber militar ante una derrota segura.
En los siglos transcurridos desde la muerte de los 47 ronin, su historia se ha convertido en dramas teatrales, películas e incluso cómics. En Japón, estas historias se denominan colectivamente Chūshingura, que significa criados leales. El cuento es tan famoso que no se necesitan más descripciones. La versión cinematográfica más famosa, del director japonés Kenji Mizoguchi, tenía la intención de levantar la moral nacional en los primeros años de la Segunda Guerra Mundial; no se vio en Occidente hasta la década de 1970. Las tumbas de los 47 ronin siguen siendo un santuario popular y un destino turístico en la actual Tokio.