Freeware es un software que se ofrece de forma gratuita y se puede descargar de Internet. Si el software requiere que el usuario vea anuncios mientras usa el programa, técnicamente es adware. El freeware también se diferencia del shareware en que el shareware requiere un pago si el software se va a utilizar después de la fecha de prueba.
Aunque el software gratuito no requiere compensación financiera, tiene una licencia de usuario o EULA (Acuerdo de licencia de usuario final). Cada licencia es específica del software con el que se incluye, pero algunas restricciones son comunes a la mayoría de los programas. Por ejemplo, la mayoría de los programas gratuitos prohíben al usuario modificar el programa, volver a empaquetarlo o venderlo. Sin embargo, podría permitir la redistribución siempre que el programa no se modifique y el contrato de licencia esté intacto.
Es comprensible que el software gratuito no incluya soporte técnico y algunos programas no tengan un menú de ayuda extenso. Muchos operadores escriben programas en su tiempo libre y no tienen los recursos para ofrecer soporte técnico. Dicho esto, otros programas no solo tienen un extenso manual incorporado, sino que también tienen sus propios sitios web con preguntas frecuentes y grupos de noticias de USENET dedicados a los usuarios que ayudan a los usuarios. Algunos autores responden personalmente a los correos electrónicos de los usuarios finales, aunque no se puede contar con ellos.
A menudo, un programa solo está disponible de forma gratuita si es para uso personal, mientras que el uso comercial o empresarial requiere una licencia paga. Es importante leer cualquier licencia que venga con el programa. La licencia aparecerá durante las etapas iniciales del proceso de instalación. Como ocurre con la mayoría del software, el software gratuito se ofrece «tal cual» y el usuario asume toda la responsabilidad de su uso.
El software gratuito ha demostrado ser un beneficio increíble para los usuarios de computadoras desde que los servicios en línea se hicieron populares a fines de la década de 1980. Muchos codificadores talentosos informan que escribir programas útiles es un pasatiempo adictivo. Otros lo utilizan como un trampolín para obtener ventas de ediciones más sólidas que se ofrecen a un costo. Y otros programas llevan tráfico a sitios que dependen de un conjunto de programas shareware relacionados para obtener ingresos.
Si bien existen innumerables programas gratuitos, algunos se han convertido en elementos básicos de la comunidad en línea. Otros han cambiado de estado a lo largo de los años a shareware o adware. Hay varios sitios dedicados únicamente al software gratuito. La mayoría de los sitios de descarga populares, incluidos TuCows, ZDNet y SnapFiles, también distribuyen shareware. Los programas que son gratuitos se señalarán como tales.